Cómo hacen las ardillas para hibernar por más de seis meses y no tener sed

Cada año, durante seis u ocho meses, las ardillas terrestres de trece líneas se sumergen en un estado de hibernación en sus madrigueras subterráneas, sin salir al exterior. Durante este largo período, no tienen acceso a alimentos ni a agua, y permanecen en un profundo letargo, sobreviviendo sin recurrir a reservas.

Este fenómeno, que podría parecer imposible para muchos mamíferos, desconcertó a los científicos durante mucho tiempo. A pesar de no ingerir líquidos ni nutrientes durante este tiempo, las ardillas logran mantenerse con vida en condiciones extremas de frío, lo que llevó a los investigadores a tratar de desentrañar los complejos mecanismos que hacen posible esta proeza.

Lo más fascinante de este proceso es cómo las ardillas, a pesar de estar privadas de agua y alimentos, no experimentan la sed que normalmente induciría el cuerpo a buscar líquidos.

En un estudio reciente, publicado en la revista Science y reportado por el medio de ciencia Popular Science, los científicos descubrieron que las regiones cerebrales responsables de activar el impulso de la sed están fuertemente suprimidas durante la hibernación.

Esta supresión no ocurre solo en los momentos en los que las ardillas permanecen en su estado de letargo, sino también durante los breves períodos en los que parecen estar activas, un fenómeno que ocurre cuando su temperatura corporal se normaliza y se comportan de manera temporalmente despierta.

A pesar de las señales internas que normalmente desencadenarían la sed en otros mamíferos, estas ardillas no sienten la necesidad de beber, lo que les permite mantenerse dentro de sus guaridas sin arriesgarse a salir al exterior en busca de agua, una acción que podría ponerlas en peligro, ya sea por el frío o por los depredadores.

El estudio reciente sobre las ardillas terrestres de trece líneas arrojó nuevos hallazgos que ayudan a comprender mejor por qué estos mamíferos no sienten sed durante su hibernación prolongada. Para profundizar en este enigma, los científicos llevaron a cabo experimentos con las ardillas en diferentes fases de su hibernación.

Durante los períodos de excitación, cuando la ardilla muestra signos temporales de actividad, los investigadores les ofrecieron agua y solución salina concentrada. Los resultados fueron sorprendentes: mientras que las ardillas mostraron interés por la solución salina, evitaban el agua.

Este comportamiento sugiere que las ardillas gestionan su hidratación de manera diferente, pero sobre todo que tienen un mecanismo muy específico para evitar diluir los iones esenciales en su cuerpo, un proceso similar al que ocurre cuando los humanos recurren a bebidas deportivas para reponer electrolitos en caso de deshidratación severa.

Los científicos, liderados por la profesora Elena Gracheva de la Universidad de Yale, plantearon que esta preferencia por la solución salina podría ser una forma de las ardillas de aumentar el volumen sanguíneo sin comprometer el equilibrio de los iones críticos en su cuerpo.

De esta manera, las ardillas logran mantener un equilibrio óptimo entre la hidratación y los niveles de sal, esenciales para su supervivencia durante los meses de hibernación, cuando el acceso a recursos es nulo.

Aunque el estudio de las ardillas hibernantes está impulsado por una profunda curiosidad científica, sus implicaciones van mucho más allá de la biología animal. La comprensión de cómo estos animales logran gestionar su hidratación y metabolismo podría tener importantes aplicaciones médicas.

Un área particularmente prometedora es la cirugía de corazón abierto y los trasplantes de órganos, que a menudo requieren inducir estados de hipotermia controlada en los pacientes.

Actualmente, los procedimientos que utilizan enfriamiento temporal tienen un límite de tiempo debido a los riesgos asociados con la falta de oxígeno y la disminución de la circulación sanguínea.

Sin embargo, si se pudiera ampliar la ventana segura de la hipotermia, como lo hacen las ardillas al entrar en su estado de letargo, se podría incrementar la eficacia y seguridad de estos procedimientos médicos críticos. “Si podemos ampliar esta ventana de dos a cinco horas, podríamos ayudar a salvar muchas vidas”, aseguró Gracheva a Popular Science.

Además, el estudio podría contribuir a nuevos tratamientos para trastornos como la anorexia, en los cuales se necesita comprender mejor las señales que regulan el hambre y la sed. La capacidad de las ardillas para suprimir la sed durante su hibernación ofrece una pista sobre cómo podrían diseñarse medicamentos para controlar de manera más precisa estos impulsos biológicos.

Más allá de la medicina, las lecciones que se extraen de las ardillas podrían tener aplicaciones incluso en áreas tan avanzadas como los viajes espaciales. Las misiones de largo alcance, como las que podrían llevarnos a Marte, dependen de un consumo limitado de alimentos y recursos. “Este es un tema muy candente para la NASA”, dijo Gracheva.

Si los científicos logran entender y replicar los mecanismos de hibernación parcial de las ardillas, podrían diseñar sistemas que permitan a los astronautas reducir sus necesidades metabólicas durante los largos viajes espaciales, haciendo que los vuelos hacia destinos lejanos sean más viables desde el punto de vista logístico y de recursos.