¿Los dinosaurios fueron los primeros en sentir empatía visual?

Cuando alguien cerca gira la cabeza hacia algo en el entorno, es probable que no se pueda evitar seguir la dirección de su mirada. Esta reacción se observa en mamíferos, aves e incluso reptiles por igual. Es una forma efectiva de recopilar información sobre lo que llamó la atención de su compañero, que de otro modo podría haber pasado por alto. Sin embargo, un comportamiento mucho más avanzado es seguir la mirada de alguien a un lugar que inicialmente está obstruido de su vista. Al cambiar de posición para ver lo que la otra persona está mirando, demuestra que comprende que el otro tiene una perspectiva diferente.

La toma de perspectiva visual, hasta la fecha, solo se ha encontrado en muy pocas especies. Principalmente en simios y algunos monos, pero también en perros y pájaros, como los cuervos. Sin embargo, existe un conocimiento limitado sobre los orígenes evolutivos de esta habilidad social crucial. Es por eso que este equipo de científicos de la Universidad de Lund tuvo como objetivo investigar una posible aparición temprana de la perspectiva visual en los dinosaurios.

A través de una comparación de caimanes con las aves existentes más primitivas, conocidas como paleognatos. Descubrieron que la toma de perspectiva visual se originó en el linaje de los dinosaurios probablemente 60 millones de años, o más, antes de su aparición en los mamíferos. Sus hallazgos se acaban de publicar en la revista Science.

El advenimiento de la toma de perspectiva visual representa un evento clave en la evolución de la cognición social. Marca la transición de un marco de referencia unidireccional a uno multidireccional en situaciones sociales, proporcionando información sobre el mundo que, de otro modo, permanecería fuera de alcance y ofreciendo nuevas formas beneficiosas de navegar por los entornos sociales.

Entre otras cosas, la toma de perspectiva sienta las bases para la llamada comunicación referencial, donde uno se refiere a un objeto o evento percibido en conjunto. También forma la base para atribuir creencias y estados mentales a otros individuos. Sin embargo, la manera más básica de toma de perspectiva, de la que dependen otras habilidades, es la generalización desde un punto de vista visual egocéntrico a uno alocéntrico. En pocas palabras: apreciar que alguien más pueda ver lo que uno no puede y, en consecuencia, poder reconocer a qué está atendiendo el otro.

Esta habilidad se puede identificar en la forma en que los humanos y otros animales siguen las miradas de los demás. La toma de perspectiva visual se revela en la forma más avanzada de seguimiento de la mirada, donde el objetivo del otro se bloquea de la vista del espectador, lo que hace que éste se reposicione para ver lo que el otro está viendo. La capacidad de tomar la perspectiva visual de otra persona de esta manera se conoce como seguimiento geométrico de la mirada, donde el objetivo del otro está bloqueado de la vista del espectador, lo que hace que éste se reposicione para ver lo que el otro está observando.

Qué miras cuando ves

Los cocodrilos son los parientes vivos más cercanos a las aves. Su neuroanatomía se ha mantenido prácticamente sin cambios durante cientos de millones de años y es similar a la del ancestro común de los dinosaurios y los cocodrilos. Las aves paleognatas comprenden aves avestruz, como emúes y ñandúes, pero también tinamús voladores. Sus cerebros son en gran parte comparables a sus antepasados, los dinosaurios paravianos no aviares, como los velociraptores. La comparación de estos dos grupos de animales crea un paréntesis alrededor del linaje extinto de dinosaurios que conduce a las aves modernas.

En este nuevo estudio revelamos que los caimanes no demuestran tomar una perspectiva visual, aunque siguen la mirada a un lugar visible. En contraste, todas las especies de aves probadas exhibieron toma de perspectiva visual. Además, las aves se involucraron en un comportamiento llamado retroceso, donde el observador mira hacia atrás a los ojos del observador y vuelve a rastrear la mirada, cuando no puede encontrar nada en la dirección de su propio objetivo la primera vez. Este comportamiento indica una expectativa de que la visión se refiere a un objetivo en el entorno. Las aves paleognatas surgieron hace 110 millones de años, antecediendo a los dos grupos de mamíferos dotados de perspectiva visual, los primates y los perros, con 60 millones de años.

Teniendo en cuenta las similitudes neuroanatómicas entre estas aves y sus antepasados no aviares, es plausible que la habilidad se originara incluso antes en el linaje de los dinosaurios. Sin embargo, es menos probable que haya estado presente entre los primeros dinosaurios, que tenían cerebros más parecidos a los de los caimanes.

Tal vez la investigación futura muestre la capacidad de estar más extendido entre los mamíferos de lo que se sabe actualmente, pero incluso si ese fuera el caso, lo más probable es que sea anterior al origen de los dinosaurios.

Sin embargo, no es sorprendente que la toma de perspectiva visual surgiera antes en los dinosaurios, que incluyen a las aves, dada su visión superior en comparación con la mayoría de los mamíferos que históricamente se basó en adaptaciones nocturnas. Fue solo con la aparición de los primates y ciertos carnívoros que mejoraron nuestras capacidades visuales.

Este es otro hallazgo que cuestiona la opinión predominante de que los mamíferos impulsaron la evolución de la cognición compleja y que son el criterio cognitivo con el que se deben comparar a otros. Un número cada vez mayor de estudios muestra la notable neurocognición de los dinosaurios aviares, lo que podría provocar un replanteamiento de la historia natural de la cognición.

Mathias Osvath, autor principal del documento, indicó que “al principio de mi carrera, los pájaros cuervo se ganaron el apodo de simios emplumados, debido a numerosos hallazgos de investigación que mostraron su notable cognición. Sin embargo, estoy empezando a preguntarme si sería más apropiado considerar a los primates como pájaros honorarios”.

Por lo general, se pasa por alto a las aves en lo que respecta a sus habilidades cognitivas. Nuestros hallazgos muestran que no solo tienen varias habilidades cognitivas a la par de las de los simios, sino que sus antepasados lo más probable es que tuvieran estas habilidades mucho antes de que evolucionaran en los mamíferos.

Los cocodrílidos resultaron ser modelos ideales para estudiar los orígenes evolutivos de las capacidades cognitivas en las aves. “Lo que comparten probablemente existió en el ancestro común entre ellos y los dinosaurios. Si los cocodrílidos carecen de una habilidad que poseen las aves, probablemente evolucionó en el linaje de los dinosaurios después de la división. Este enfoque nos permite estudiar la cognición de las especies extintas”, concluyó al respecto el tercer autor del documento, Stephan Reber.

*Por Claudia Zeiträg, especialista del Departamento de Filosofía y Ciencias Cognitivas de la Universidad de Lund en Suecia.

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