Un terremoto oculto provocó un tsunami global y tomó a los expertos por sorpresa

Un tsunami sorpresa en el océano Atlántico Sur se propagó a más de 10.000 kilómetros de distancia, recorriendo el Atlántico Norte, el Pacífico y el océano Índico, en agosto del año pasado. Fue la primera vez que se registró un tsunami en tres océanos distintos desde el trágico terremoto del océano Índico de 2004.

Por fortuna, no hubo que lamentar miles víctimas fatales, como en 2004, pero algo falló en los sistemas de alerta, y ahora los científicos acaban de descubrir cómo se desencadenaron los hechos.

“En unos 20 o 25 minutos nos dimos cuenta de que algo extraño estaba pasando”, con esas palabras, Stuart Weinstein, subdirector del Centro de Alerta de Tsunami del Pacífico, describió lo que veía en sus sistemas de control: los algoritmos que caracterizan los terremotos estaban fallando, y unos minutos después se desencadenó un tsunami que enviaría ondas que viajarían por todo el mundo, en agosto de 2020.

Ahora, una nueva investigación sugiere que un terremoto oculto cerca de las Islas Sándwich del Sur en el Atlántico Sur, más grande que las estimaciones iniciales, envió ese tsunami desde las islas al este del extremo sur de América del Sur hasta Alaska.

El terremoto oculto, que retumbó debajo de las remotas islas cubiertas de hielo, inicialmente pasó desapercibido porque era parte de una serie compleja de temblores, según un estudio publicado el martes en la revista Geophysical Research Letters.

Los investigadores describieron que el terremoto de agosto de 2021 en la Isla Sándwich del Sur de 8.2 de magnitud en la escala Richter fue una sorpresa, porque inicialmente se informó como un evento de magnitud 7.5 a una profundidad de 47 km, pero generó un tsunami de propagación global que solo se esperaría para un evento más grande y menos profundo.

“Nos dimos cuenta del tsunami de inmediato”, dijo Summer Ohlendorf, oficial científica del Centro Nacional de Alerta de Tsunami de los Estados Unidos, que no formó parte de la nueva investigación. “Fue un poco más grande de lo que se esperaba según los parámetros del terremoto”.

La nueva investigación determinó que lo que ocurrió en realidad fueron cinco terremotos durante varios minutos, incluido un terremoto de magnitud 8,2 mucho más superficial que los primeros informes no identificaron y que probablemente causó el tsunami, este fue el terremoto oculto que no percibieron los científicos. Las conclusiones de este estudio podría ayudar a mejorar los sistemas de alerta de terremotos para que respondan mejor a eventos inusuales y complejos.

¿Por qué los científicos no pudieron anticipar el tsunami? “Las señales sísmicas de todos estos eventos interfirieron entre sí porque ocurrieron en estrecha sucesión”, explicó Zhe Jia, sismólogo del Instituto de Tecnología de California y autor principal del estudio.

El terremoto inicial enmascaró el terremoto más poderoso y lento, que fue el tercero de la serie.

“El tercero fue muy especial y silencioso”, dijo el sismólogo. “Un evento enorme, oculto y lento como el tercer subevento podría conducir a una subestimación significativa de los tsunamis”.

“Fue lo suficientemente poderoso como para propagarse por el Océano Antártico y por todas las principales cuencas oceánicas. Fue registrado por estaciones de nivel del mar en todo el mundo“, dijo Weinstein y agregó que “no existen reglas estrictas sobre cuándo un tsunami puede causar una inundación porque depende mucho de la naturaleza de la costa afectada. Pero cuando las olas superan un metro (tres pies de altitud) es cuando “hay que preocuparse por la amenaza de inundación”.

Las Islas Sándwich del Sur son una serie de pequeñas masas de tierra formadas por volcanes que se encuentran a más de 1,000 millas del extremo sur de América del Sur. Aproximadamente la mitad del paisaje de las islas está permanentemente cubierto de hielo.

SEGUIR LEYENDO: