En el condado de Bristol, Massachusetts, la policía local ha comenzado a usar perros entrenados para olfatear el COVID-19 en las escuelas, comisarías y otros lugares locales.
A dos perros llamados Hunta y Duke se les enseñó a identificar el virus en el aire, entrenados olfateando máscaras positivas para COVID-19, son dos de los animales que han participado de una investigación que incluyó a otros cuatro.
La práctica también ha sido probada en el Aeropuerto Internacional de Miami y puede ser útil para instituciones que van desde escuelas primarias hasta grandes conciertos. Artistas como Metallica, Tool y Black Keys han reclutado perros rastreadores para detectar el virus en el backstage de sus giras.
Esta nueva práctica está avalada por un nuevo estudio que ha develado que los perros pueden ayudar en la lucha contra el COVID-19 gracias al entrenamiento de su olfato.
En colaboración con la London School of Economics and Tropical Medicine de la Universidad de Durham y el grupo Medical Detection Dogs, los científicos están investigando si los perros pueden oler e identificar las infecciones por COVID-19 en condiciones controladas.
Seis perros de 4 a 6 años participaron en el estudio. Este grupo incluía las variedades Labrador, Golden Retriever y Cocker Spaniel. Según los investigadores, los perros pudieron captar el olor de COVID-19 después de 6 a 8 semanas de entrenamiento. Los primeros resultados se publican en el estudio preliminar y son los que han dado el puntapié para poner esta práctica en acción en la comunidad de Massachusetts.
En los ensayos de Fase 1, los perros de trabajo tenían la tarea de detectar COVID-19 en muestras de ropa y máscaras. Los investigadores analizaron si los perros podían distinguir entre muestras positivas y negativas de COVID-19. “Los resultados son muy emocionantes”, dijo James Logan, líder del proyecto de investigación.
El análisis químico de la infección mostró un olor distintivo asociado con COVID-19. Los investigadores están en el proceso de identificar los químicos exactos detrás de este olor. “El perro pudo detectar COVID con una velocidad y precisión increíbles”, informó Logan. Su certeza osciló entre un 76 y un 92%. Aún así los autores del estudio dicen que la prueba de PCR sigue siendo la clave para detectar COVID-19, pero sugieren que los perros pueden proporcionar una forma más rápida y fácil de detectar el virus en áreas de mucho tráfico.
Los perros también pueden disuadir a las personas de ir a lugares de alto contacto mientras están infectadas. Los primeros resultados a los que se arribaron parecen prometedores, pero es probable que sea prematuro saber si un perro de este tipo realmente puede usarse como una herramienta para combatir una pandemia.
Las capacidades olfativas pueden verse comprometidas por la densidad de individuos en espacios abarrotados o cómo se conduce el aroma del virus en el espacio exterior bien ventilado, donde los olores se propagan rápidamente, y si estas condiciones afectan o no la capacidad del perro para detectar individuos con baja infección.
La especificidad varía de un perro a otro y puede aumentar el número de falsos positivos. El COVID-19 puede infectar a los perros y este tipo de programas puede ser peligroso para el propio animal.
En el estudio colaborativo, los científicos han estado investigando las capacidades de los perros para oler e identificar las infecciones por COVID-19 en condiciones controladas. “Cada uno de los perros pudo detectar el COVID-19 con una velocidad y precisión increíbles, incluso si la persona no tenía síntomas”, dijo Logan.
”Otra alternativa útil acerca del uso de los perros es que pueden actuar como un disuasivo visual -continuó el especialista-. Por lo tanto, si las personas saben que son examinados en el aeropuerto por los perros, pueden reconsiderar sus viajes si están infectados”. Los primeros resultados parecen prometedores, pero es demasiado pronto para saber si los perros detectores de COVID-19 pueden usarse como una herramienta para combatir las pandemias del mundo real.
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