Desde China hasta Francia, los países donde es probable que surjan nuevos coronavirus

China “muy probablemente” provocará otra pandemia de coronavirus a medida que los humanos invadan el territorio de los murciélagos, sugiere un estudio. El país encabeza la lista de varios “puntos críticos” identificados por los científicos donde las condiciones son “maduras” para que se propaguen nuevos virus mortales.

La fragmentación de los bosques, la expansión agrícola y la producción ganadera están acercando a los humanos a un contacto más próximo con los murciélagos herradura, que se sabe que son portadores de enfermedades zoonóticas, incluido el COVID-19, advierte el estudio publicado en la revista científica Nature y realizado por un equipo de la Universidad de California, Berkeley, la Universidad Politécnica de Milán y la Universidad Massey de Nueva Zelanda.

La producción ganadera concentrada es preocupante porque reúne grandes poblaciones de animales genéticamente similares, a menudo inmunosuprimidos, que son altamente vulnerables a los brotes de enfermedades, dicen los investigadores.

Los otros puntos importantes del mundo fuera de China se encuentran en Java, Bután, el este de Nepal, el norte de Bangladesh, el estado de Kerala (India) y el noreste de la India. Si bien también hay “puntos fríos” de bajo riesgo en el sur de China, el análisis también encontró que partes del país al sur de Shanghai, así como Japón y el norte de Filipinas, corren el riesgo de convertirse en puntos calientes con una mayor fragmentación de los bosques. Mientras tanto, partes del sudeste asiático continental (Indochina), Tailandia, Francia e incluso el Reino Unido pueden convertirse en puntos calientes con aumentos en la producción ganadera, revelan.

Los investigadores utilizaron la teledetección para analizar los patrones de uso de la tierra en todo el rango del murciélago de herradura, que se extiende desde Europa occidental hasta el sudeste asiático, aunque es raro en el Reino Unido. El equipo identificó áreas de fragmentación forestal, asentamientos humanos y producción agrícola y ganadera, que compararon con hábitats conocidos de murciélagos herradura.

Esto les permitió encontrar los posibles puntos calientes donde el hábitat es favorable para estas especies de murciélagos de la familia de las herraduras (Rhinolophidae), y donde los virus zoonóticos podrían saltar de los murciélagos a los humanos.

“Los análisis tenían como objetivo identificar la posible aparición de nuevos puntos calientes en respuesta a un aumento en uno de los tres atributos del uso de la tierra”, dijo la coautora del estudio, Maria Cristina Rulli, de la Universidad Politécnica de Milán.

“Estamos destacando tanto las áreas que podrían volverse adecuadas para el derrame como el tipo de cambio de uso de la tierra que podría inducir la activación de puntos calientes. Esperamos que estos resultados puedan ser útiles para identificar las intervenciones específicas de la región necesarias para aumentar la resistencia a los efectos de contagio del coronavirus”, añadió la experta.

Un estudio de 2017 de los investigadores vinculó previamente la fragmentación de los bosques y la destrucción del hábitat en África con los brotes del virus del Ébola.

Los orígenes exactos del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, siguen sin estar claros, y es posible que nunca se confirmen oficialmente. Una teoría recientemente revivida, que se filtró de un laboratorio de Wuhan a fines de 2019, es “factible”, según la inteligencia británica.

La teoría más popular de los científicos es que surgió cuando un virus que infecta a los murciélagos en herradura pudo saltar a los humanos. Esto sucedió directamente a través del contacto entre la vida silvestre y los humanos, o indirectamente al infectar primero a un huésped animal intermedio, como el pangolín, un mamífero escamoso que a menudo se confunde con un reptil.

Se sabe que los murciélagos de herradura son portadores de una variedad de coronavirus, incluidas cepas que son genéticamente similares a las que causan COVID-19 y el síndrome respiratorio agudo severo (SARS). Los murciélagos de herradura son una especie generalista y a menudo se han observado en áreas caracterizadas por la perturbación humana.

“Los cambios en el uso de la tierra pueden tener un impacto importante en la salud humana, tanto porque estamos modificando el medio ambiente como porque pueden aumentar nuestra exposición a enfermedades zoonóticas”, sostuvo el autor del estudio Paolo D’Odorico, profesor de ciencias ambientales, políticas gerencia en UC Berkeley.

Y agregó: “Cada cambio formal en el uso de la tierra debe evaluarse no solo por los impactos ambientales y sociales en recursos como las reservas de carbono, el microclima y la disponibilidad de agua, sino también por las posibles reacciones en cadena que podrían afectar la salud humana”.

La invasión humana de hábitats naturales también puede aumentar indirectamente la exposición a enfermedades zoonóticas al reducir la biodiversidad. Cuando las tierras forestales se fragmentan y los hábitats naturales se destruyen, las especies que requieren hábitats muy específicos para sobrevivir, llamadas “especialistas”, pueden disminuir o incluso extinguirse. Sin la competencia de los especialistas, las especies “generalistas”, que son menos exigentes con su hábitat, pueden hacerse cargo.

China ha sido líder en la plantación de árboles y otros esfuerzos de ecologización durante las últimas dos décadas, pero muchos de los árboles se han plantado en áreas de tierra discontinuas o fragmentos de bosque. Para inclinar el equilibrio ecológico hacia atrás en favor de especies especializadas, es más importante crear áreas continuas de cobertura forestal y corredores de vida silvestre que aumentar la cobertura total de árboles.

“La salud humana está entrelazada con la salud ambiental y también con la salud animal. Nuestro estudio es uno de los primeros en conectar los puntos y profundizar realmente en los datos geográficos sobre el uso de la tierra para ver cómo los humanos entran en contacto con especies que podrían ser portadoras. Si bien no podemos rastrear directamente la transmisión del SARS-CoV-2 de la vida silvestre a los humanos, sabemos que el tipo de cambio de uso de la tierra que lleva a los humanos a la imagen se asocia típicamente con la presencia de estos murciélagos que se sabe que portan el virus”, concluyó D’Odorico.

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