Para estudiar el parásito que causa la toxoplasmosis —en general inofensivo, pero que pasa de la madre al feto y puede causar ceguera, hidrocefalia y problemas de desarrollo, entre otros— era necesario criar, infectar y sacrificar a gatos. El Toxoplasma gondii, que se contagia por carne mal cocida o alimentos o agua contaminados por heces, sólo se reproduce en estos felinos.
Ese inconveniente no alteró las demandas de los defensores de animales, que lograron el cierre de un establecimiento del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) en Maryland donde durante 40 años se estudió el Toxo, con la consecuente matanza de gatos.
En busca de una forma alternativa de investigar al parásito contra el cual no hay vacuna ni cura, Laura Knoll, de la Universidad de Wisconsin en Madison, se preguntó por qué sólo se reproducía en los gatos. Descubrió que una enzima que los felinos presentan en un porcentaje muy superior al de otras especies encerraba la clave para permitir que, por ejemplo, ahora se pueda intentar estudiar el Toxo en ratones.
El estudio fue celebrado como "un hallazgo de gran importancia" por Rima McLeod, del Centro Médico de la Universidad de Chicago, quien dijo a The Atlantic: "Es la primera vez que el ciclo del gato se ha recreado fuera de un gato". Eso no sólo podría salvar la vida de muchos animales domésticos, sino que también permitiría que la investigación, retrasada por el cierre del instituto de USDA, se ponga al día.
Al comienzo Knoll y sus colegas Bruno Di Genova y Sarah Wilson intentaron criar Toxo en intestinos artificiales de gato, tejido creado en laboratorio. Los parásitos crecieron pero no llegaron a la madurez sexual, lo cual hizo pensar a los investigadores que les había faltado un nutriente. Como se sabe que el Toxo consume muchos ácidos grasos de sus huéspedes, le agregaron ácido linoleico. "Había sexo por todos lados", bromeó Knoll.
En los intestinos de los mamíferos, el ácido linoleico se convierte en otras sustancias que regulan el sistema inmunológico y la presión sanguínea, entre las funciones más importantes, gracias a la delta-6-desaturasa (D6D). Excepto en los gatos, que no permiten que esa enzima, que sí producen en otros órganos, circule por sus intestinos.
"Knoll sospecha que lo hacen porque evolucionaron en ambientes desérticos, y se adaptaron para preservar sus ácidos grasos", explicó The Atlantic. "De hecho, el ácido linoleico representa entre el 25% y el 46% de los ácidos grasos en la sangre del gato, pero sólo del 3% al 10% en la del ratón".
Este dato explica el ciclo de vida del Toxo: sólo se reproduce gracias al ácido linoleico, y los gatos son los únicos mamíferos que acumulan la suficiente cantidad. "Cada vez que daba una conferencia solían preguntarme: 'Por qué los gatos? ¿Qué tienen de especial?'", dijo Knoll. "Ahora tenemos la respuesta".
La investigación se orientó entonces a bloquear la D6D en los ratones, para lo cual existe una droga. Se los alimentó con ella y una dieta rica en ácido linoleico, y un poco de Toxo. Luego de una semana, los científicos encontraron señales de la maduración sexual del parásito: estaba creando ooquistes, la estructura celular en la que el Toxo se pasa a un nuevo huésped. "En el primer experimento que hicimos pudimos ver los ooquistes en la heches de los ratones", dijo Knoll a The Atlantic. "Fue algo genial".
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