León Ichaso, cuyas películas exploraron la identidad de los latinos, fallece a los 74 años

Especial para Infobae de The New York Times.

León Ichaso, un cineasta cubanoestadounidense quien en “El Super”, “Crossover Dreams”, “Piñero”, “El Cantante” y otras películas profundizó en el tema de la identidad cultural y la integración de los latinos, falleció este domingo en su casa de Santa Mónica, California, a los 74 años.

Su hermana, la periodista Mari Rodríguez Ichaso, señaló que la causa de su muerte fue un ataque al corazón.

León Ichaso, quien llegó a Estados Unidos en la adolescencia, estaba escribiendo textos publicitarios y comerciales de televisión en Nueva York en 1977 cuando vio una obra fuera del circuito de Broadway llamada “El Super”, escrita por Iván Acosta, y decidió iniciar una nueva profesión.

“Recuerdo que fue a verla y me dijo: ‘Voy a hacer la película’”, relató su hermana.

Y, con un presupuesto muy limitado, se dispuso a hacerlo.

“Yo pagué el vehículo de la producción y mi padre pagó el servicio de alimentos”, añadió.

Dicha película, estrenada en 1979 y dirigida por Ichaso y Orlando Jiménez Leal, trata sobre un cubano (interpretado por Raimundo Hidalgo-Gato) que vive en el exilio en Nueva York y trabaja como superintendente en un edificio de la zona noroeste de la ciudad y rechaza la integración. Los críticos quedaron impresionados.

“Es un drama divertido, ecuánime y sin sentimentalismos acerca de las personas en tránsito”, escribió Vincent Canby en una reseña para The New York Times. Décadas más tarde, al hablar sobre la carrera de Ichaso, The Miami Herald calificó “El Super” como “la película del exilio cubano por excelencia”.

Después de “El Super”, realizó en 1985 “Crossover Dreams”, acerca de una estrella de salsa en ascenso que desea salir del Harlem hispano e incorporarse a la corriente predominante. La película, que Canby calificó como “una comedia sagazmente divertida, profunda y sofisticada”, le dio al cantante Rubén Blades el papel que lo dio a conocer como actor.

Después de “Crossover Dreams”, Ichaso se apartó de las películas con temática latina durante un tiempo y trabajó de manera constante como director de películas para la televisión y episodios de “El justiciero”, “Miami Vice” y otras series, pero volvió a pisar ese terreno en 1996 con “Azúcar amarga”, una película situada en la Cuba contemporánea.

“Azúcar amarga” iba en contra de la idea embellecida de la vida en La Habana que era popular en algunos ambientes artísticos de esa época y mostraba una imagen muy desagradable de la ciudad que incluía drogas y prostitución. Su protagonista comienza siendo procomunista, pero termina tan decepcionado que intenta asesinar a Fidel Castro.

A Ichaso le molestó que muchos festivales rechazaran la película, lo que según él fue resultado no solo de las tendencias izquierdistas del mundo cinematográfico, sino también del deseo de los funcionarios de los festivales de no ofender a los organizadores del Festival Internacional del Nuevo Cine Latinoamericano de La Habana.

“No quieren perder la representación de Cuba”, le dijo al Times en 1996. “Parte de la comunidad cinematográfica coquetea mucho con un dictador y un país que según ellos es bueno para viajar, tomarse un daiquirí e ignorar lo que sucede a solo 45 metros del Hotel Nacional”.

El siguiente proyecto importante de Ichaso llegaría a ser tal vez su película más aclamada: “Piñero” (2001), acerca de Miguel Piñero, un exrecluso que se convirtió en dramaturgo y cuya obra “Short Eyes” llegó a Broadway en 1974, pero quien falleció joven en 1988.

Benjamin Bratt, quien era conocido para el público de “La ley y el orden”, hizo el papel de Piñero, un nuyorriqueño, y ofreció una actuación que Stephen Holen calificó en su reseña de la película para el Times como “la interpretación que definió su carrera”. Bratt atribuyó a Ichaso gran parte de su éxito en ese papel.

“Nunca se tambaleó su absoluta confianza en mi capacidad, ni siquiera cuando la mía sí lo hacía”, comentó Bratt en un correo electrónico. “Quería mucho a sus actores, entendía nuestro delicado temperamento y alimentaba una confianza que te animaba a caminar sobre la cuerda floja sin red. Él era la red y, gracias a esto, era muy fácil corresponder a su cariño”.

En “El Cantante” (2006), Ichaso cuenta la historia del cantante de salsa Héctor Lavoe. El cantante Marc Anthony hace el papel de Lavoe con Jennifer Lopez (en ese momento la esposa de Anthony) como la esposa de Lavoe.

En las películas de Ichaso, “casi se puede oler el ambiente de las habitaciones donde están los actores”, le dijo Anthony al Times en 2007. “Sabe cómo crear una película de época; tiene conocimiento de las calles, de la dimensión humana y de la poesía de todo ello. Ichaso capta la esencia de nuestra gente, de nuestros barrios”.

Pese a que Ichaso siguió dirigiendo para televisión hasta hace poco, en 2009 realizó una última película con el tema de los latinos: “Paraíso”. Considerada la tercera película de su trilogía sobre la experiencia del exilio cubano (después de “El Super” y “Azúcar amarga”), esta cuenta la historia de un hombre que llega a Miami en balsa y se pone a causar su propia destrucción. En una entrevista de 2009 para The Miami Herald, Ichaso reconoció que esto era un testimonio de su perspectiva cada vez más tenebrosa del gobierno de Castro.

“Yo sí considero que estas tres películas son una trilogía, de las cuales esta es la última, que hablan de los recién llegados, de estos nuevos pequeños Frankensteins cubanos que produce y arroja al mundo el gobierno de Castro”, comentó.

León Rodríguez Ichaso nació el 3 de agosto de 1948 en La Habana. Su padre, Justo Rodríguez Santos, era poeta y escritor, y su madre, Antonia Ichaso, escribía para la radio cubana.

Cuando León tenía 14 años, salió de Cuba con rumbo a Miami junto con su madre y su hermana; su padre se les unió ahí en 1968. Para entonces, Ichaso había estudiado por poco tiempo en la universidad, pero había desertado. La familia pronto se mudó a Nueva York y en ese lugar Ichaso aprendió sobre la realización cinematográfica filmando comerciales para Goya Foods y otros clientes.

Sus matrimonios con Karen Willinger y Amanda Barber terminaron en divorcio. A Ichaso le sobrevive su hermana.

Pese a que, en general, las películas de Ichaso fueron bien recibidas, en realidad nunca llegó a ser de los directores más taquilleros.

León Ichaso, a la izquierda, filma un video en el que salen Marc Anthony y Jennifer Lopez en un carro alegórico durante el Desfile Nacional Puertorriqueño en Nueva York. (Susan Farley/The New York Times)

León Ichaso en 2015. (David Gonzalez/The New York Times)