El terrorífico aspecto de la boca de un cocodrilo, una de las fauces más letales de todos los animales que existen hoy, poco tenían que ver con sus antepasados.
Un estudio de una universidad estadounidense reciente encontró que las especies de cocodrilos que vivieron hace 200 millones de años eran vegetarianas. Los fósiles de dientes revelaron que entre tres y seis miembros de la antigua familia de cocodrilos y caimanes desarrollaron dientes especializados para masticar plantas.
El autor del estudio Keegan Melstrom, un estudiante de doctorado en la Universidad de Utah, analizó 146 dientes de 16 tipos de cocodrilo y concluyó que "lo más interesante que descubrimos fue la frecuencia con la que parece que los cocodrilos extintos comían plantas. Hoy los carnívoros poseen dientes simples, mientras que los herbívoros tenían dientes mucho más complejos".
Según el estudio, publicado en la revista Current Biology, esto evolucionó por separado en cada una de las especies, lo que sugiere que fue una adaptación muy exitosa.
Las criaturas que comen plantas aparecieron al principio de la historia evolutiva del grupo poco después de la extinción en masa del Triásico final hace 200 millones de años. Habrían sido desaparecidos hace 66 millones de años en la extinción masiva del Cretácico final que mató a todos los dinosaurios, excepto a las aves.
Todos los cocodrilos vivos hoy en día tienen una forma de cuerpo similar con dientes cónicos relativamente simples, ideales para desgarrar carne. Sin embargo, los fósiles de dientes eran claramente no carnívoros y parecían tener formas especializadas que no se veían en los animales modernos.
Para averiguar qué comían, los investigadores compararon el tamaño y la forma de los dientes de los cocodrilos extintos con los de hoy."Nuestro trabajo demuestra que los cocodrilos extintos tenían una dieta increíblemente variada", aseguró Melstrom.
"Algunos eran similares a los cocodrilos vivos y eran principalmente carnívoros, otros eran omnívoros y otros probablemente se especializaban en plantas. Los herbívoros vivían en diferentes continentes en diferentes momentos, algunos junto con mamíferos y parientes de mamíferos, y otros no. Esto sugiere que uno herbívoro tuvo éxito en una variedad de entornos", agregó.
Los científicos ahora buscan reconstruir las dietas de estos cocodrilos extintos, incluso en especies fosilizadas a las que les faltan dientes.
Melstrom quiere averiguar por qué los cocodrilos se diversificaron tan radicalmente después de la extinción en masa del Triásico final, pero no después de la extinción en masa del Cretácico final, cuando se eliminaron los cocodrilos vegetarianos.
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