Cártel de Sinaloa: cómo nació la organización criminal que alguna vez lideró El Mayo Zambada y El Chapo Guzmán, ahora detenidos en EEUU

El pasado lunes se dio a conocer que Ismael El Mayo Zambada, histórico líder del Cártel de Sinaloa, aceptó la pena de cadena perpetua en Estados Unidos para tratar de evitar una cárcel de máxima seguridad, de acuerdo con una carta difundida por su abogado Frank A. Perez, dirigida al juez.

“El acusado Ismael Zambada García acepta que, como consecuencia de los graves delitos que ha cometido, será sentenciado a prisión de por vida”, se lee en el texto.

Hay que recordar que El Mayo Zambada, quien actualmente cuenta con 76 años de edad, fue entregado a autoridades estadounidenses a finales del julio de 2024 por Joaquín Guzmán López, uno de los hijos de quien fuera su socio en el Cártel de Sinaloa, Joaquín El Chapo Guzmán Loera, y se declaró culpable en agosto de 2025. La carta del abogado llega dos semanas antes de la audiencia en la que el narcotraficante esperaba conocer su sentencia. Esta, después de haber sido aplazada un par de veces, debía realizarse el 20 de julio.

El abogado inicia la carta poniendo sobre la mesa que el líder criminal lidia con un complejo cuadro de problemas de salud relacionados con la edad, por lo que solicita que la prisión a la que sea enviado esté adecuadamente equipada para atender la necesidad de tratamiento médico del acusado. A. Pérez argumenta que no solicitan una instalación de baja seguridad ni un trato especial, sino que El Mayo requiere un entorno médico o administrativo seguro. “Él reconoce y acepta que la sentencia que imponga este tribunal. Excluirá cualquier posibilidad de ser liberado de su encarcelamiento”, añade A. Perez.

Cabe destacar que el otro ex máximo líder del Cártel de Sinaloa y ex socio de Zambada García, Joaquín El Chapo Guzmán, también se encuentra encarcelado en Estados Unidos, sentenciado a cadena perpetua.

Cómo el Cártel de Sinaloa se convirtió en una de las organizaciones criminales más poderosas del mundo

La historia del Cártel de Sinaloa se remonta a las zonas serranas del estado del mismo nombre, donde durante las décadas de 1960 y 1970 numerosas familias campesinas comenzaron a dedicarse al cultivo de marihuana y amapola, aprovechando las condiciones geográficas de la región y la creciente demanda de drogas en Estados Unidos.

Uno de los primeros traficantes en consolidar operaciones a gran escala fue Pedro Avilés Pérez, considerado uno de los pioneros del narcotráfico moderno en México. Entre las personas que introdujo al negocio se encontraba Joaquín Guzmán Loera, alias “El Chapo”, quien con el paso de los años se convertiría en el rostro más conocido de la organización criminal.

Tras la muerte de Avilés en un enfrentamiento con autoridades en 1978, los grupos sinaloenses diversificaron sus actividades y comenzaron a participar en el tráfico de cocaína procedente de Colombia.

Del Cártel de Guadalajara al dominio nacional

A finales de la década de 1970, varios de estos grupos trasladaron parte de sus operaciones a Guadalajara, donde surgió el llamado Cártel de Guadalajara, encabezado por Miguel Ángel Félix Gallardo, Rafael Caro Quintero y Ernesto Fonseca Carrillo.

Con el apoyo del narcotraficante hondureño Juan Ramón Matta Ballesteros, la organización estableció vínculos con el Cártel de Medellín, creando la ruta que durante décadas dominaría el tráfico de cocaína: cargamentos enviados por vía aérea y marítima hacia Centroamérica y México para posteriormente cruzarlos por tierra hacia Estados Unidos.

El asesinato en 1985 del agente de la DEA, Enrique “Kiki” Camarena, provocó una fuerte presión del gobierno estadounidense y marcó el principio del fin del Cártel de Guadalajara.

Tras la captura y caída de sus principales líderes, las distintas facciones se dispersaron por el país. Mientras los Arellano Félix se asentaron en Tijuana y los Carrillo Fuentes en Ciudad Juárez, El Chapo Guzmán y Héctor “El Güero” Palma permanecieron operando desde Sinaloa, donde comenzaron a consolidar la organización que más tarde sería conocida como Cártel de Sinaloa.

Durante esos años también establecieron una alianza con la familia Valencia, dando origen al Cártel del Milenio, lo que les permitió controlar puertos del Pacífico e ingresar al negocio de las metanfetaminas mediante la importación de precursores químicos desde Asia.

Capturas, rupturas y una nueva guerra interna

La expansión del grupo estuvo acompañada por constantes enfrentamientos con organizaciones rivales. En los años noventa inició una guerra con el Cártel de Tijuana y posteriormente, en 2008, la ruptura entre El Chapo y los hermanos Beltrán Leyva desencadenó uno de los episodios más violentos en la historia del narcotráfico mexicano.

Durante esa etapa, Ismael “El Mayo” Zambada y Juan José Esparragoza Moreno, alias “El Azul”, compartieron el liderazgo de la organización junto con Guzmán.

En 2010, la muerte de Ignacio “Nacho” Coronel debilitó la alianza con el Cártel del Milenio y favoreció el surgimiento del Cártel Jalisco Nueva Generación (CJNG), que con el tiempo se convertiría en el principal rival del grupo sinaloense.

Las capturas de El Chapo en 2014 y 2017, así como su posterior extradición a Estados Unidos, modificaron nuevamente el equilibrio interno de la organización.

Desde entonces, el liderazgo quedó dividido entre El Mayo Zambada y los hijos de Guzmán, conocidos como Los Chapitos.

La detención de Ismael Zambada García y Joaquín Guzmán López en julio de 2024 en Nuevo México profundizó esa fractura. De acuerdo con diversas versiones, Guzmán López habría llevado a El Mayo bajo engaños hasta el lugar donde finalmente fue detenido por autoridades estadounidenses.

Ese episodio detonó una nueva disputa entre las facciones de Los Chapitos y Los Mayos, una confrontación que ha provocado un aumento de la violencia en Sinaloa y que representa el capítulo más reciente en la historia de una de las organizaciones criminales más poderosas de México.