Científicos revelaron la procedencia del meteorito que se estrelló en México y acabó con los dinosaurios

Hace aproximadamente 66 millones de años, un evento cataclísmico cambió para siempre la historia de nuestro planeta. Un meteorito colisionó con la Tierra, generando un impacto tan devastador que se cree que fue la causa principal de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios.

El impacto de un asteroide de más de diez kilómetros de ancho en la actual costa de Yucatán, México, provocó un pulso de calor global y varios años de invierno, lo que resultó en la extinción de más del 60% de las especies conocidas, de acuerdo con la revista National Geographic.

Aunque este hecho es bien conocido, los científicos han pasado décadas debatiendo sobre el origen exacto de este coloso cósmico. Ahora, la revista Science publicó un estudio donde se da a conocer su procedencia.

¿Cómo lo descubrieron?

Este evento, que dejó un gigante cráter conocido como Chicxulub, marcó el fin de los dinosaurios no avianos, como el Tyrannosaurus rex y el Triceratops, así como de los pterosaurios voladores, los mosasaurios marinos y otros reptiles, según la publicación.

Los geólogos detectaron una de las primeras pistas del impacto del meteorito cuando encontraron un aumento de un metal llamado iridio en una capa de roca que marca el fin de la era de los dinosaurios (del Cretácico) y el comienzo de la siguiente era (el Paleógeno).

Esta capa rica en iridio se llama el límite K/Pg y es una especie de marca en la Tierra que señala el impacto. Un metal similar, llamado rutenio, encontrado en las mismas rocas, ha sido clave para rastrear de dónde vino el asteroide que causó el gran impacto.

“Al igual que el iridio, el rutenio es un metal poco común en la corteza terrestre, pero que suele encontrarse en meteoritos y asteroides. Las rocas del límite de extinción presentan elevados niveles de rutenio y, sin embargo, lo que hace que el rutenio sea clave es que los niveles de isótopos, o versiones diferentes del elemento, varían entre meteoritos de distintas partes de nuestro sistema solar”, menciona National Geographic.

Según Mario Fischer-Gödde, geólogo de la Universidad de Colonia en Alemania, la idea principal del estudio es que, al analizar la composición de rutenio en diferentes meteoritos, podemos identificar si el rutenio en la capa límite proviene del espacio. Si es así, estos datos de rutenio nos darían información sobre el tipo de meteorito que causó el impacto.

Los meteoritos que se encuentran cerca del sol están compuestos de químicos diferentes a los que habitan la parte exterior del sistema solar.

El análisis publicado en la revista científica Science el pasado 15 de agosto identifica al asteroide que impactó con la tierra como un meteorito de condrita carbonácea que se formó en la parte exterior del sistema solar.

¿Cómo murieron los dinosaurios?

El estudio también demostró que fue el meteorito lo que causó el desastre, pues se sospechaba que podrían también haber sido los volcanes ubicados en la antigua India, las Trampas del Decán, las que hubieran provocado la extinción de los dinosaurios.

Esto se explica gracias a que los patrones de iridio, rutenio y otros elementos similares en la capa límite no coinciden con la roca basáltica formada por antiguas erupciones volcánicas. En cambio, estos patrones sí coinciden mejor con un impacto masivo de un meteorito.

Según National Geographic, estudios previos sugieren que los gases de efecto invernadero liberados por las erupciones en las Trampas del Decán probablemente suavizaron el intenso invierno que siguió al choque del asteroide, ayudando a mitigar sus efectos.

Las aves fueron los únicos dinosaurios que lograron sobrevivir, y aunque otros grupos que se consideran supervivientes, como los mamíferos y los lagartos, experimentaron grandes pérdidas.

“La vida en la Tierra no sería la misma hoy en día sin el impacto, un raro acontecimiento fortuito que acabó con muchas formas de vida antigua y permitió que los supervivientes, incluidos nuestros primeros antepasados primates, pudieran florecer”, menciona la publicación.