Así fue la crisis climática que casi extinguió a los humanos hace 930 mil años

La vida en la Tierra ha pasado por historias marcadas de extinciones. Un estudio reciente de la Universidad Normal del Este de China reveló un cuello de botella que casi exterminó a la raza humana debido a los cambios climáticos que sumieron al planeta en eras glaciales. El desafío dejó a la población con un puñado de individuos capaces de aportar un valor evolutivo a las generaciones posteriores.

Aunque se conocen cinco extinciones en la historia de la Tierra, la investigada por la Academia China de Ciencias (CAS), liderada por los investigadores Yi-Hsuan Pan y Haipeng Li, explica cómo el ser humano de los tiempos recientes tuvo su origen tras las consecuencias genéticas que tuvo el fenómeno climático en las especies anteriores. El resultado de estas indagaciones apuntó a una adaptación en los cromosomas, según el estudio publicado en la revista Science.

La información de la cual disponía el equipo era escasa. Fue necesaria la intervención de la tecnología con los recursos de la Universidad Normal del Este de China. Con el repaso de los cambios genéticos, fue posible reconstruir el capítulo decisivo que ayudó a la humanidad a evolucionar hasta el punto de poblar el mundo con 8000 millones de personas en la actualidad.

La reconstrucción del cuello de botella que casi extermina a la humanidad

El equipo de científicos, liderado por los genetistas Jian Pan y Jian Li, aplicó un método moderno para explorar este evento antiguo: secuenciaron los genomas de más de tres mil individuos de 10 poblaciones africanas modernas y 40 poblaciones modernas no africanas. Esta información genética permitió a los científicos rastrear cambios genéticos a lo largo del tiempo y calcular estimaciones sobre la población de los antepasados en diferentes momentos cruciales de la historia.

Lo que descubrieron fue impactante. Tras la época glacial que terminó con varias especies de humanos, el número de parejas reproductoras colapsó desde al menos 100 mil a tan solo mil 280. Este cuello de botella persistió durante unos 813 mil años antes de que la población comenzara a recuperarse con los cambios genéticos generados por un puñado de supervivientes.

El enigma es qué provocó este declive en la población ancestral. Ha sido imposible llegar a una conclusión definitiva; los investigadores sugieren que eventos climáticos extremos podrían haber desempeñado un papel significativo. Largos períodos de glaciación, cambios drásticos en las temperaturas de la superficie del mar y sequías pueden haber sido factores contribuyentes en este período crítico.

Las teorías varían, y algunos expertos, como Nicholas Ashton, arqueólogo paleolítico del Museo Británico, cuestionaron la hipótesis del cuello de botella climático. Ashton argumenta que la evidencia arqueológica y de fósiles humanos es insuficiente para respaldar la idea de una crisis global. A pesar de estas dudas, Ashton enfatiza la importancia de explorar nuevas perspectivas sobre el pasado y declaró que cualquier esfuerzo por comprender mejor la historia evolutiva es valioso.

La ciencia con la cual se explicó la extinción parcial de la humanidad

Para arrojar luz sobre este misterio, los científicos utilizaron una técnica conocida como FitCoal. Esta técnica les permitió inferir la historia de la población humana ancestral a partir del estudio de los genomas de individuos modernos. Al analizar las secuencias genómicas de miles de personas en todo el mundo, los investigadores pudieron identificar el impactante cuello de botella. Esta drástica falta de diversidad genética tuvo un efecto duradero en la especie humana, y sus huellas aún son visibles en poblaciones actuales, de acuerdo con El País.

Además, este período de tribulación pudo haber llevado al surgimiento de una nueva especie, posiblemente el Homo heidelbergensis, que eventualmente se convirtió en el ancestro común de los neandertales, los denisovanos y los sapiens.

Aunque este estudio arroja luz sobre un oscuro capítulo de la historia de la humanidad, persisten muchas incógnitas. Como es común en la investigación de eventos tan lejanos en el tiempo, la especulación es inevitable. Las teorías sobre lo que desencadenó el cuello de botella y qué llevó finalmente a la recuperación varían. Se plantea la posibilidad de que el control del fuego, respaldado por evidencia en Israel hace 790 mil años, o un clima menos hostil con más recursos alimenticios, como la caza y la vegetación, hayan contribuido al resurgimiento de la población.

El resultado de los cambios climáticos en el Paleolítico

Los cambios climáticos tienen repercusiones en la evolución genética de las especies. En años recientes se descubrió que el calentamiento global reduce el tamaño del cerebro de los animales, incluido el ser humano. En el caso de este cuello de botella, sucedido durante el gélido Paleolítico, también presentó nuevas variaciones a nivel genético que permitieron al ser humano existir con las ventajas evolutivas sobre otros primates en la actualidad.

Con los cambios climáticos, se modificó la capacidad de adaptación en las especies de entonces. Los neandertales y los denisovanos sucumbieron en esta etapa que favoreció la fusión de dos cromosomas en uno solo, similar al que los humanos de la actualidad poseen en los 23 pares de estas partes celulares. El resto de los primates, como los simios sin cola, tiene 24. Esta característica podría haber significado la supervivencia del homo sapiens frente a otras especies.

Después de la extinción, los pocos individuos que quedaron capaces de generar aportes evolutivos en la genética humana, se calcula poco más de mil sobrevivientes, enfrentaron un proceso tortuoso para repoblar la Tierra tras la catástrofe climática. En el camino, la población reproductiva disminuyó al 99% en el planeta; sin embargo, aún hay muchas dudas respecto a los factores que desencadenaron la extinción y cómo se recuperó la humanidad, de acuerdo con las conclusiones del estudio.

Además, la bióloga computacional del Instituto Max Planck, Janet Kelson, explicó que la señal genética del cuello de botella es más poderosa en las poblaciones africanas en la actualidad. Lo anterior podría significar que la extinción pudo afectar en especial a algunas poblaciones del pasado, en lugar de a la totalidad de ellas, según la experta que recomendó explorar las hipótesis de la investigación.