El pez que respiraba aire hace 380 millones de años: el asombroso descubrimiento de un grupo de paleontólogos

Una nueva especie de pez del Devónico que vivió hace más de 300 millones de años, nombrada Harajicadectes zhumini sorprendió a la comunidad científica, pues las grandes aberturas en la parte superior de su cráneo muestran que era capaz de respirar aire en la superficie.

Paleontólogos de la Universidad de Flinders hallaron los restos fósiles en el río Finke de Alice Spring, en Australia, que es ampliamente conocido por ser uno de los cuerpos de agua más antiguos del mundo y que alguna vez albergó a diferentes especies de dinosaurios.

Los científicos a cargo del descubrimiento sugieren que la aparición de la adaptación a la respiración aérea puede coincidir con la disminución del oxígeno atmosférico durante el Devónico (cuarto de la era paleozoica caracterizado por la aparición de anfibios y peces de agua dulce), la cual proporcionó una gran ventaja evolutiva frente a otras especies que cohabitaron con el Harajicadectes zhumini.

Los agujeros que le permitían respirar aire

Según información de la agencia de noticias Europa Press (EP), en vida el pez depredador que habitó en las aguas del planeta hace 380 millones de años contaba con aletas lobuladas, grandes colmillos y escamas óseas.

Dicho pez, nombrado Harajicadectes zhumini, en honor a la ubicación de los restos y al profesor Min Zhu, de la Academia China de Ciencias, quien realizó importantes contribuciones a la investigación de los primeros vertebrados, fue hallado por un grupo de científicos a cargo del paleontólogo Brian Choo, de la Universidad de Flinders, Australia, durante una expedición en 2016.

Tras recuperar el holotipo compuesto por un techo craneal posterior, escamas y contorno corporal “razonablemente completo”, los científicos retiraron los “finos” granos de arenisca que cubrían las impresiones de los especímenes.

El pez se distingue principalmente por las “grandes” aberturas en la parte superior del cráneo, mismas que hacen creer a los científicos que servían para facilitar la respiración de aire en la superficie.

En su estudio, Choo comparó al Harajicadectes con los modernos peces bichir africanos, quienes tienen estructuras similares a pulmones que reemplazan las típicas vejigas natatorias que les permite tomar aire de la superficie.

Además del hallazgo de los orificios en el cráneo de los Harajicadectes, en el pasado se encontraron espiráculos en Gogonasus, género de peces extintos y en elpistotegalianos como los Tiktaalik, considerados como los parientes más cercanos a los tetrápodos con extremidades.

Flinders John Long, coautor del estudio, sugiere que la adaptación de los Harajicadectes pudo coincidir con la disminución del oxígeno atmosférico durante el Devónico medio, la cual “probablemente” le proporcionó una ventaja evolutiva.

“Comúnmente se considera que los aumentos en el oxígeno atmosférico global han ayudado a la invasión de la tierra por parte de los tetrápodos al propiciar una mayor actividad metabólica, aumentar la eficacia de los pulmones y reducir el riesgo de desecación”, subrayó Long.

Aunque los científicos encontraron esta nueva forma de pez con aletas lobuladas en uno de los sitios fósiles más remotos de Australia, les es difícil determinar dónde se encuentra el Harajicadetes dentro de un grupo de peces.

De acuerdo con Choo, el pez que habitó en el planeta hace más de 300 millones de años pudo crecer hasta 40 centímetros.

El descubrimiento que acabó con 50 años de investigación

La publicación del estudio en la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology es la culminación de 50 años de investigación, pues en 1973, Gavin Young investigador de la Australian National University, descubrió por primera vez en 1973 especímenes fragmentarios.

De acuerdo con Choo, el fósil de Harajicadectes demuestra que todos los fragmentos aislados recolectados a lo largo de los años pertenecían a un único tipo de pez antiguo.

Al terminar los estudios, los restos del ejemplar fueron transferidos al Museo y Galería de Arte del Territorio del Norte en Darwin, de acuerdo con EP.