Challenger es considerada como la primera águila calva de la historia entrenada para surcar libremente los cielos durante importantes eventos deportivos como lo son la Serie Mundial de la Major League Baseball (MLB) y los Super Tazones de la National Football League (NFL).
Durante casi 30 años, Challenger asombró a las masas con su clásica rutina de vuelo durante las inauguraciones de múltiples eventos deportivos e inauguraciones presidenciales de Estados Unidos.
En 2019, Challenger se retiró de las apariciones de vuelo libre, pero continuó viajando a lo largo del territorio estadounidense para hacer apariciones en eventos deportivos, convenciones, galas, recaudaciones de fondos, mientras disfruta de un merecido descanso en las instalaciones de la American Eagle Foundation (AEF) en Tennessee.
El nacimiento de una leyenda
Durante la primavera de 1989, Challenger tenía tres semanas de edad cuando una feroz tormenta lo arrastró desde su nido en Luisiana. Un par de buen samaritanos encontraron a la cría herida y tomaron la decisión de alimentarla y criarla manualmente, según relatan miembros de la AEF a través de la página web de la asociación.
Los trabajadores de la asociación relatan que “desafortunadamente”, Challenger experimentó “demasiado” contacto humano a una edad muy temprana, que hizo que se volviera altamente socializado.
Tras su rescate, sus salvadores lo trasladaron al Zoológico Audubon de Nueva Orleans el 8 de junio de 1989, donde estimaron que su edad era de aproximadamente ocho semanas, que a su vez indicaba que nació entre el 9 y 15 de abril del mismo año.
Durante el verano de 1989, expertos trataron de liberar a Challenger en la naturaleza, pero ningún intento tuvo éxito, el águila siempre aterrizaba cerca de personas en busca de alimento. La primera vez fue en Alabama, cerca de unos pescadores, mientras que la segunda ocasión bajó a un pequeño campo de béisbol en Iowa, donde fue encontrado completamente demacrado.
Tras el hallazgo, fue enviada a un centro de rehabilitación de vida silvestre, donde se recuperó por completo y vivió un tercer intento de reintegración a la naturaleza, pero una vez más regresó a la civilización en busca de comida cerca del lago Percy Priest, a las afueras de Nashville, en Tennesse, donde un asustado hombre tomó un palo y estuvo a punto de golpearla de no haber sido por la rápida intervención de un tercero.
Luego de tres intentos fallidos, expertos determinaron que no podría sobrevivir y cazar solo en la naturaleza, por lo que fue puesta bajo el cuidado de la AEF, quienes nombraron al águila en honor a la tripulación caída del transbordador espacial homónimo.
Rápidamente, Challenger mostró tener una gran inteligencia y una enorme capacidad de aprendizaje, logrando completar difíciles entrenamientos.
Según relata la AEF, un día, Al Cecere, presidente y director ejecutivo de la asociación, se preguntó “qué pasaría” si pudiera entrenar a Challenger para realizar demostraciones de vuelo libre durante el Star Spangled Banner (himno nacional de EEUU).
Fue así como nació la primer águila calva entrenada para volar libremente durante múltiples eventos deportivos, entre los que destacan cinco apariciones durante la serie mundial de la MLB, el evento conocido como “Pro Bowl” oficiado por la NFL, tomas de posesión presidenciales, la memorable ceremonia de exclusión del águila calva de la Ley de Especies en Peligro, entre muchas otras más, logrando más de 350 demostraciones de vuelo.
Un feliz y tranquilo retiro
Luego de su cumpleaños número 30 en 2019, Challenger se retiró de los vuelos libres. Desde entonces vive una vida tranquila en las instalaciones de la AEF en Kodak,Tennessee y ocasionalmente visita lugares de todo el país para visibilizar las amenazas a su especie, de la cual es embajador desde 1993.
Su perfil de Instagram “Challenger The Eagle” cuenta con más de 38.000 seguidores y relata las aventuras tras su retiro. Los miles de fans a menudo expresan su cariño y admiración a la mítica águila.
Sus cuidadores constantemente comparten contenido que revela la feliz y cómoda vida que lleva desde 2019, además de recordar las múltiples hazañas que realizó a lo largo de sus más de 20 años de carrera.
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