Cómo fue el hundimiento del Empress of Ireland, el coloso de Canadá que causó la muerte de más de 1000 pasajeros

El RMS Empress of Ireland fue uno de los transatlánticos más emblemáticos de su época, protagonista de una de las mayores tragedias marítimas de la historia de Canadá. Construido en los astilleros Fairfield Shipbuilding and Engineering Company, en Escocia, el barco fue botado en 1906 y rápidamente se integró como parte esencial de la ruta entre Liverpool y Quebec. Con una capacidad para más de 1.500 pasajeros y una tripulación de más de 400 personas, el majestuoso navío ofrecía un servicio semanal que conectaba Europa con América del Norte, transportando no solo viajeros de diferentes clases, sino también correo y mercancías.

Dotado de una eslora de 174 metros y una manga de 20 metros, el barco destacaba por su tamaño, velocidad (alrededor de 18 nudos) y comodidades, que rivalizaban con las de los grandes transatlánticos de la época. Sus instalaciones incluían salones de comedor, biblioteca, áreas de paseo y camarotes diseñados para las distintas clases sociales.

El Empress of Ireland se convirtió en un símbolo del auge migratorio y del intercambio transatlántico en los primeros años del siglo XX, sirviendo como punto de partida para miles de inmigrantes que buscaban una nueva vida en el país americano.

La madrugada del 29 de mayo de 1914, el Empress of Ireland sufrió un accidente en el río San Lorenzo, cerca de Pointe-au-Père, Quebec. El naufragio resultó en la muerte de 1.012 personas de las 1.477 que iban a bordo, consolidándose como el peor desastre marítimo en tiempos de paz en la historia canadiense.

El sitio donde descansan los restos del barco fue declarado lugar histórico nacional y sigue siendo un recordatorio de la magnitud de la tragedia y del impacto que tuvo en numerosas familias y comunidades.

Cómo fue el accidente del Empress of Ireland

Aquella madrugada fría, el Empress of Ireland navegaba por el río San Lorenzo poco después de zarpar de Quebec, rumbo a Liverpool. La travesía transcurría normalmente hasta que una espesa niebla envolvió la zona cerca de Pointe-au-Père, dificultando la visibilidad.

En la misma zona navegaba el SS Storstad, un navío carguero que también enfrentó las dificultades para transitar el afluente. En ese contexto, el carguero noruego se acercaba en dirección opuesta.

Ambos barcos intentaron maniobrar para evitar una colisión, pero la densa niebla y la falta de comunicación visual directa contribuyeron a que las acciones tomadas no fueran suficientes. El Storstad impactó el costado de estribor del Empress of Ireland, abriendo una gran brecha en su casco. El agua comenzó a ingresar rápidamente, lo que provocó una escora pronunciada y dificultó el despliegue efectivo de los botes salvavidas. El barco se hundió en solo 14 minutos, lo que redujo drásticamente las posibilidades de supervivencia para la mayoría de los pasajeros y la tripulación.

Entre los factores que agravaron el desastre figuran la velocidad a la que ambos barcos navegaban a pesar de la niebla y la demora en reducir la marcha tras la pérdida de visibilidad. Además, el rápido ingreso de agua y la inclinación del barco impidieron que muchos ocupantes pudieran acceder a los botes salvavidas.

Según el Gobierno de Canadá, la combinación de condiciones climáticas adversas y errores en la toma de decisiones por parte de ambas tripulaciones resultaron determinantes en el desenlace de la tragedia.

La investigación posterior señaló que la falta de protocolos claros ante la niebla y la comunicación deficiente entre los barcos contribuyeron a la magnitud del desastre, que terminó cobrando la vida de 1.012 personas, recogió el National Museum of Liverpool.

Consecuencias del hundimiento del Empress of Ireland

La magnitud de la tragedia conmocionó tanto a Canadá como a las comunidades de origen de sus pasajeros y tripulantes. Entre los fallecidos se encontraba un grupo significativo de miembros del Ejército de Salvación, que viajaba rumbo a una conferencia internacional en Londres; solo sobrevivieron 44 de los aproximadamente 170 integrantes de este grupo.

Las investigaciones posteriores al accidente señalaron a ambas tripulaciones como responsables parciales del desastre. La comisión de investigación canadiense concluyó que el capitán del SS Storstad, Thomas Andersen, cometió errores de navegación en la niebla y que la comunicación entre los barcos no fue adecuada. Sin embargo, no se estableció una responsabilidad penal directa, y ningún tripulante fue condenado por el siniestro. El capitán del Empress of Ireland, Henry Kendall, sobrevivió y fue exonerado de culpa tras los testimonios recogidos durante la investigación.

El impacto del accidente se reflejó en la instauración de nuevas normas de navegación en condiciones de baja visibilidad y en la mejora de los protocolos de seguridad marítima, aunque el recuerdo del coloso canadiense quedó opacado por tragedias posteriores como las del Titanic y el Lusitania.

En homenaje a las víctimas, se erigieron varios monumentos y placas conmemorativas. El sitio del naufragio, ubicado a 8,3 kilómetros de la costa de Quebec y a una profundidad de 45 metros, fue declarado lugar histórico nacional en 2009. El Museo Empress of Ireland en Pointe-au-Père alberga objetos recuperados del barco y expone la historia del accidente.

Además, el Museo Marítimo de Liverpool y el Museo Marítimo de Pointe-au-Père conservan exposiciones permanentes dedicadas a la memoria de los pasajeros y la tripulación que perdieron la vida en la tragedia.