Más de 5.600 vuelos sufrieron cancelaciones y retrasos en los Estados Unidos entre el domingo 15 y la mañana del lunes 16 de marzo, mientras un intenso sistema de tormentas invernales —identificado como “Winter Storm Iona”— azotó buena parte del país con nevadas históricas, vientos extremos y condiciones de ventisca, obligando a la Federal Aviation Administration (FAA) a imponer restricciones y paros en tierra en los principales aeropuertos, según datos recopilados por Fox Business.
La jornada del domingo mostró la mayor magnitud del fenómeno, con 3.240 vuelos cancelados y 10.029 retrasos en todo el país hasta el final de la tarde, de acuerdo al seguimiento de FlightAware citado por Travel Pulse.
Las complicaciones continuaron en la mañana del lunes, cuando ya se habían registrado 2.024 cancelaciones y 1.625 demoras a las 7:50 hora del este, cifra que aumentó a más de 1.800 cancelaciones y 1.200 retrasos hacia las 7:00, según el reporte de Fox Business y la propia FAA.
En el aeropuerto de Chicago O’Hare (ORD), los fuertes vientos y tormentas eléctricas del domingo obligaron a implementar un programa especial de demoras, generando situaciones en las que algunos pasajeros esperaron hasta 6 horas para partir, según Fox Weather. Ese día, cerca del 25% de las salidas programadas fueron canceladas y el 21% registró demoras, mientras que en las llegadas, el 27% se canceló y el 30% sufrió retrasos.
En Minneapolis–St. Paul (MSP), la situación fue calificada como la de un “aeropuerto fantasma”: el domingo, “el 74 % de las salidas y el 65 % de las llegadas” fueron canceladas por la intensa nevada, en base a los datos publicados por Travel Pulse.
Las cifras continuando este lunes, cuando en las primeras horas del día la tormenta ya había obligado a suspender centenares de vuelos desde la región noreste, especialmente en LaGuardia (149 cancelaciones), JFK (88), Boston Logan (63) y Newark Liberty (27).
Aerolíneas más afectadas por las tormentas invernales en marzo
El fenómeno climático dejó su huella en las principales aerolíneas nacionales. FlightAware reportó que Endeavor Air canceló 278 vuelos el lunes, seguida por Southwest Airlines (265), Delta Air Lines (231), American Airlines (181), Republic (171) y SkyWest (156), según Fox Business.
Ante el alcance inusual de la tormenta, los operadores comenzaron a activar políticas de exención de cargos para cambios de itinerario desde la jornada del sábado. Travel Pulse precisó que Delta y otras grandes aerolíneas publicaron alertas especiales y eliminaron las penalizaciones por cambios o reprogramaciones tanto en el medio oeste como en los centros de conexión del noreste y sureste.
La extensión del evento llevó incluso al gobierno de Hawái a emitir un mensaje tranquilizador. El gobernador Josh Green comunicó que “la tormenta no es motivo para cancelar o posponer su viaje a nuestras islas”, subrayando el funcionamiento permanente de los equipos de emergencia y hospitalidad.
Impacto meteorológico y alertas de riesgo extremo
La FAA informó a Fox Business que, a primera hora del lunes, estaban ya en marcha restricciones y paros temporales en tierra en terminales estratégicas. En Atlanta Hartsfield-Jackson, el mayor aeropuerto del mundo por volumen, se detuvieron las salidas a causa de tormentas eléctricas, mientras en Houston George Bush Intercontinental los fuertes vientos provocaron demoras en tierra, y Nueva York LaGuardia enfrentaba retrasos por baja altitud de nubes.
El FOX Forecast Center advirtió que la costa este enfrenta un riesgo de severidad 4 sobre 5, con vientos potencialmente destructivos entre 110 y 130 km/h (70 a 80 mph) y posibilidad de tornados desde el Atlántico medio hasta sectores de las Carolinas.
Al mismo tiempo, el National Weather Service (NWS) amplió las alertas de tormenta invernal a Minnesota, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Michigan, Wisconsin, Illinois, Iowa y Nebraska, proyectando para Wisconsin y la península superior de Michigan acumulaciones de nieve de hasta 91 centímetros (36 pulgadas).
Asimismo, FOX Weather destacó el carácter histórico del fenómeno: la ciudad de Green Bay, Wisconsin, alcanzó el domingo 37,6 centímetros (14.8 pulgadas) de nieve en el que fue su día más nevado en 137 años. En Spalding, Michigan, la acumulación llegó a 66 centímetros (26 pulgadas).
Las autoridades aeroportuarias y la FAA advirtieron que podrían sumarse más restricciones y paros durante el avance de la tormenta a lo largo del lunes y martes en Chicago O’Hare, Washington, JFK y Boston Logan, ante el riesgo de intensificación del sistema.
Una crisis nacional en plena temporada alta
El brote de tormentas invernales ocurrió en vísperas del inicio oficial de la primavera, previsto para el 20 de marzo, y durante la muy concurrida temporada de “spring break”. Para Travel Pulse, este es uno de los periodos de mayor demanda aérea en el país, lo que multiplicó las complicaciones para los viajeros, forzando la reorganización masiva de itinerarios y saturando los canales de atención de las aerolíneas.
La interrupción nacional de los vuelos en Estados Unidos este fin de semana fue provocada por el avance de “Winter Storm Iona”, que desató condiciones de ventisca y lluvias torrenciales desde el medio oeste hasta la costa este.
El saldo total, de acuerdo con el rastreo de FlightAware, es de más de 5.600 vuelos cancelados o demorados en menos de 36 horas, afectando a millones de usuarios en los principales centros aéreos del país.
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