Decenas de hospitalizados tras fuga de amoníaco en Oklahoma: ordenan evacuación y refuerzan medidas de seguridad

Al menos 30 personas fueron hospitalizadas —cuatro de ellas en estado crítico— luego de una fuga de amoníaco anhidro proveniente de un camión cisterna estacionado cerca de un hotel en Weatherford, Oklahoma, según confirmaron autoridades locales. El incidente, que requirió la evacuación de cientos de residentes y el cierre temporal de escuelas y comercios, ha movilizado a equipos de emergencia de diferentes agencias, incluidos la EPA y la Guardia Nacional.

El jefe de la policía de Weatherford, Angelo Orefice, explicó que la fuga comenzó durante la noche del miércoles 12 de noviembre, cuando se detectó el escape gaseoso de un camión cisterna con 25,000 libras de amoníaco estacionado detrás de un Holiday Inn. “La causa del escape aún no está clara. Todo indica que fue un accidente derivado de una posible falla mecánica en una válvula o un sello defectuoso”, afirmó Orefice en conferencia de prensa.

El amoníaco anhidro es un gas incoloro de fuerte olor irritante, utilizado principalmente como fertilizante agrícola en cultivos como el maíz y el trigo. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la exposición a niveles elevados puede provocar tos, quemaduras en la piel, afectación de ojos, garganta y pulmones, e incluso daño pulmonar severo o la muerte. Entre los síntomas reportados figuran náuseas, vómito, dificultad respiratoria y visión temporalmente afectada.

El riesgo llevó a las autoridades a declarar un radio de evacuación de 2,5 kilómetros, instando a los residentes cercanos a abandonar sus hogares y buscar refugio. “Nuestros equipos fueron puerta por puerta usando mascarillas para advertir a la población y ayudar a evacuar decenas de viviendas”, detalló Orefice.

Apoyo de la Guardia Nacional

El episodio afectó a un número significativo de habitantes de Weatherford, una localidad de algo más de 12,000 personas ubicada unos 113 kilómetros al oeste de Oklahoma City. El responsable de gestión de emergencias de la ciudad, Mike Karlin, informó que entre 500 y 600 ciudadanos tuvieron que acudir durante la noche a centros de refugio improvisados, mientras otros permanecieron bajo órdenes de no salir de sus casas durante varias horas.

Además, la fuga obligó a evacuar varios asilos de ancianos, y comercios de la zona solo pudieron reabrir después de recibir autorización del cuerpo de bomberos, que revisó los niveles de calidad del aire en interiores.

La totalidad de las escuelas públicas y el campus de la Southwestern Oklahoma State University suspendieron actividades el jueves, afectando a cientos de estudiantes y empleados. Las autoridades universitarias emitieron una directriz para que los residentes en viviendas estudiantiles evitaran abrir ventanas y puertas, situación que se levantó horas más tarde cuando se consideró que el aire volvía a ser seguro.

Respuesta y monitoreo ambiental

El portavoz de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), Joseph Robledo, señaló que el agente químico y el vapor de agua empleados para su supresión ingresaron a un drenaje pluvial. “El EPA está trabajando con los equipos estatales y locales para garantizar que se proteja la salud pública y el ambiente”, explicó en un comunicado citado por The Associated Press.

El proceso de limpieza, según Orefice, podría extenderse por varios días. “Gran parte del químico ya fue diluido, pero seguimos colaborando con la EPA y otras agencias para disponer completamente de la sustancia derramada”, subrayó.

A la emergencia asistieron también equipos de materiales peligrosos y la Guardia Nacional de Oklahoma. La empresa Airgas, dueña del camión, expresó estar colaborando con las autoridades y subrayó que “el manejo del amoníaco anhidro requiere extrema precaución”, recomendando a la comunidad seguir las indicaciones oficiales.

Preocupación por incidentes previos

Este incidente se produce poco después de otra fuga importante de amoníaco anhidro en Mississippi y de un accidente fatal en Illinois hace dos años, donde una cisterna volcó y cinco personas murieron. Los sucesos recientes resaltan la peligrosidad relacionada al transporte y manejo de este compuesto.

“Fue bastante impactante despertarse con la policía tocando la puerta en plena madrugada”, relató Krystal Blackwell, una residente de la zona afectada. “Pensé que era un sueño”.

Las investigaciones sobre las causas de la fuga continúan, mientras las autoridades mantienen el monitoreo de la calidad del aire y solicitan a la comunidad estar atenta a futuras actualizaciones oficiales.