El estado de Louisiana ejecutó por primera vez a un hombre con gas nitrógeno

Luisiana utilizó gas nitrógeno para ejecutar a un hombre el martes por la noche por un asesinato ocurrido hace décadas, lo que marca la primera vez que el estado utiliza el método al reanudar las ejecuciones después de una pausa de 15 años.

Jessie Hoffman Jr., de 46 años, fue declarado muerto a las 6:50 p.m. en la Penitenciaría Estatal de Luisiana, dijeron las autoridades, agregando que el gas nitrógeno había fluido durante 19 minutos durante lo que un funcionario caracterizó como una ejecución “impecable”.

Los testigos de la ejecución afirmaron que Hoffman parecía temblar involuntariamente o presentar alguna actividad convulsiva. Sin embargo, los tres testigos que hablaron, incluidos dos periodistas, coincidieron en que, basándose en el protocolo y en lo que aprendieron sobre el método de ejecución, no se observó nada fuera de lo normal.

La testigo Gina Swanson, reportera de WDSU, describió la ejecución desde su perspectiva como “clínica” y “procesal”. Dijo que no ocurrió nada durante el proceso que la hiciera pensar: “¿Estuvo bien? ¿Así se suponía que debía ser?”.

Hoffman se negó a hacer una última declaración en la cámara de ejecución. También se negó a una última comida.

Fue la quinta vez que se utilizó gas nitrógeno en Estados Unidos, tras cuatro ejecuciones con el mismo método, todas en Alabama. Otras tres ejecuciones, mediante inyección letal, están programadas para esta semana: en Arizona el miércoles y en Florida y Oklahoma el jueves.

Hoffman condenado por asesinato en Nueva Orleans

Hoffman fue condenado por el asesinato de Mary “Molly” Elliott, una ejecutiva publicitaria de 28 años asesinada en Nueva Orleans. En el momento del crimen, Hoffman tenía 18 años y desde entonces ha pasado gran parte de su vida adulta en la penitenciaría de la zona rural del sureste de Luisiana, donde fue ejecutado el martes por la noche.

Tras las batallas judiciales a principios de este mes, los abogados de Hoffman recurrieron a la Corte Suprema con la última esperanza de detener la ejecución. El año pasado, el tribunal se negó a intervenir en la primera ejecución por hipoxia de nitrógeno del país, en Alabama.

Los abogados de Hoffman argumentaron sin éxito que el procedimiento con nitrógeno gaseoso, que priva a la persona de oxígeno, viola la prohibición de la Octava Enmienda sobre castigos crueles e inusuales. En una última apelación, los abogados del hombre también argumentaron que el método vulneraría la libertad de Hoffman para practicar su religión, en particular su respiración y meditación budistas en los momentos previos a su muerte.

Las autoridades de Luisiana sostuvieron que el método es indoloro. También afirmaron que ya era hora de que el estado impartiera justicia, como prometió a las familias de las víctimas, tras una década y media de inactividad, debido en parte a la imposibilidad de conseguir medicamentos para la inyección letal.

La Corte Suprema votó 5-4 para negarse a intervenir.

Horas antes, en una audiencia el martes, el juez del Tribunal del 19.º Distrito Judicial, Richard “Chip” Moore, también se negó a detener la ejecución. Coincidió con los abogados del estado, quienes argumentaron que los argumentos religiosos del hombre eran competencia de un juez federal que ya había dictado sentencia, según medios locales.

El método de ejecución priva al cuerpo de oxígeno

Según el protocolo de Luisiana, casi idéntico al de Alabama, las autoridades habían indicado previamente que Hoffman sería atado a una camilla antes de que le ajustaran firmemente una máscara respiratoria completa. A continuación, le inyectaban nitrógeno puro en la máscara, obligándolo a inhalarlo y privándolo del oxígeno necesario para mantener sus funciones corporales.

El protocolo exigía que el gas se administrara durante al menos 15 minutos o cinco minutos después de que la frecuencia cardíaca del recluso alcanzara una indicación de línea plana en el ECG, lo que fuera más largo.

Dos testigos de la ejecución del martes, presentes en los medios de comunicación, afirmaron que Hoffman estaba cubierto con una manta gris de felpa del cuello para abajo. En la cámara con Hoffman se encontraba su consejero espiritual. Antes de la ejecución y después de que se cerraran las cortinas de la sala de velatorio, los testigos afirmaron haber escuchado cánticos budistas.

El gas comenzó a fluir a las 6:21 p. m. y Hoffman empezó a retorcerse, según testigos de los medios. Apretó los puños y mostró un ligero movimiento de cabeza. Swanson afirmó haber observado atentamente la manta que cubría el pecho de Hoffman y haberla visto subir y bajar, lo que indicaba que respiraba. Añadió que su último aliento visible fue aparentemente a las 6:37 p. m. Poco después, las cortinas que separaban la cámara y la sala de testigos se cerraron. Al volver a abrirse, Hoffman fue declarado muerto.

Seth Smith, jefe de operaciones del Departamento de Seguridad Pública y Correccionales de Luisiana, presenció la ejecución y también reconoció los movimientos de Hoffman. Smith, con formación médica, afirmó que percibió las convulsiones como una “respuesta involuntaria a la muerte” y que Hoffman parecía estar inconsciente en ese momento.

El gas nitrógeno se utilizó por primera vez en Alabama

Cada recluso ejecutado con nitrógeno en Alabama parecía temblar y jadear en distintos grados durante la ejecución, según testigos de los medios, incluido un reportero de Associated Press. Las autoridades estatales de Alabama afirmaron que las reacciones eran movimientos involuntarios asociados con la falta de oxígeno.

Alabama utilizó por primera vez gas nitrógeno para ejecutar a Kenneth Eugene Smith el año pasado, lo que marca la primera vez que se utiliza un nuevo método en Estados Unidos desde que se introdujo la inyección letal en 1982.

Alabama, Luisiana, Misisipi y Oklahoma autorizan específicamente la ejecución por hipoxia de nitrógeno, según los registros recopilados por el Centro de Información sobre la Pena de Muerte. Arkansas se añadió a la lista el martes.

En un intento por reanudar las ejecuciones, la Legislatura de Luisiana, dominada por el Partido Republicano, amplió el año pasado los métodos de pena de muerte aprobados en el estado para incluir la hipoxia por nitrógeno y la electrocución. La inyección letal ya estaba en vigor.

El martes, la gobernadora de Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, firmó una ley que permite las ejecuciones con gas nitrógeno, convirtiéndose en el quinto estado en adoptar este método. Arkansas tiene actualmente 25 personas en el corredor de la muerte.

En las últimas décadas, el número de ejecuciones a nivel nacional ha disminuido drásticamente debido a las batallas legales, la escasez de fármacos para la inyección letal y la disminución del apoyo público a la pena capital. Esto ha llevado a la mayoría de los estados a abolir o suspender la ejecución de la pena de muerte.

El martes por la tarde, un pequeño grupo de opositores a las ejecuciones realizó una vigilia frente a la prisión rural de Angola, en el sureste de Luisiana, donde se llevan a cabo las ejecuciones estatales. Algunos repartieron estampitas con fotos de un Hoffman sonriente y planearon una lectura budista y una “Meditación por la Paz”.

La fiscal general de Luisiana, Liz Murrill, declaró que prevé la ejecución de al menos cuatro personas este año en el estado. Tras la ejecución de Hoffman, afirmó que la justicia se había demorado demasiado y que ahora Hoffman “enfrenta el juicio final, el juicio ante Dios”.

(con información de AP)