De Bilic a Bilic, veinte años de Modric

Juan José Lahuerta

Madrid, 25 sep (EFE).- Slaven Bilic se marchó de la selección croata en 2012. Entrenó después en Rusia, Turquía, Inglaterra, China y Arabia Saudí. Catorce años después ha regresado al mismo banquillo y se ha encontrado allí a uno de los futbolistas que dejó: Luka Modric, que a sus 41 años jugará la Liga de Naciones y cerrará un círculo de veinte años junto al técnico que apostó por él cuando empezaba a hacerse un sitio en Croacia.

Bilic y Modric vuelven a coincidir dos décadas después de comenzar juntos una etapa que entonces tenía mucho de renovación. El técnico se hizo cargo de Croacia después del Mundial de Alemania 2006 y en su primer partido, un amistoso contra Italia disputado en Livorno el 16 de agosto, colocó como titular a un centrocampista de 20 años que todavía jugaba en el Dinamo de Zagreb.

Croacia ganó 0-2 y Bilic salió del encuentro hablando de Modric. "Ya conocía antes del partido el enorme potencial de Luka Modrić y ahora puedo decir que Modrić puede ser una pieza clave para nosotros", afirmó entonces.

Modric había debutado unos meses antes, el 1 de marzo frente a Argentina, pero aquella noche italiana fue su primer partido con el entrenador que terminó dándole un sitio estable en el equipo. Veinte años después, aquella "pieza clave" continúa en Croacia.

Cuando Bilic dejó el cargo después de la Eurocopa de 2012, Modric tenía 26 años y estaba a punto de fichar por el Real Madrid. Desde entonces, Croacia ha tenido cinco seleccionadores antes del regreso de Bilic y Modric ha alcanzado las 202 internacionalidades, ha disputado cinco Mundiales y ha capitaneado al equipo que fue subcampeón en Rusia 2018 y tercero en Catar 2022.

También ha visto desaparecer de la selección a casi toda su generación. Ivan Rakitic, Mario Mandzukic, Danijel Subasic, Vedran Corluka, Dejan Lovren o Marcelo Brozovic fueron abandonando un vestuario en el que Modric continúa teniendo un papel que va bastante más allá del recuerdo de los mejores años de Croacia.

Antes del último Mundial, el propio Modric reconoció que veía cada vez más cerca la despedida. "Sé que me estoy acercando al final de mi carrera, así que tengo que disfrutar de cada partido y de cada entrenamiento", aseguró antes de su estreno frente a Inglaterra.

Eliminado por Portugal, evitó aclarar si aquel había sido su último encuentro con Croacia. "Hoy no es el día", respondió cuando le preguntaron por su futuro internacional.

Dos meses después todavía mantenía abierta la decisión. El 2 de septiembre reconoció que tenía pendiente una conversación antes de pronunciarse: "Primero tengo que hablar y avisarles a él y a la Federación, y luego veremos si nos vemos".

Él era Bilic. Tres días después, la Federación croata anunció que Modric continuaría con la selección.

"Por supuesto que me alegra enormemente esta decisión de Luka porque todos sabemos lo que representa y significa para Croacia dentro y fuera del campo. Me alegra especialmente que después de 14 años volvamos a trabajar juntos", celebró el seleccionador.

El regreso de Bilic permite medir también cuánto ha cambiado Croacia alrededor de Modric. En 2006, el técnico apostó por un futbolista de 20 años que empezaba a abrirse paso. Ahora aquel joven ocupa el extremo opuesto de una selección en la que convive con jugadores que apenas habían nacido cuando comenzó su recorrido internacional.

El caso más llamativo es el de Luka Vuskovic. El defensa del Brighton tiene 19 años y nació en febrero de 2007. Cuando Modric debutó con Croacia frente a Argentina el 1 de marzo de 2006, a su actual compañero todavía le faltaban casi doce meses para nacer.

A su alrededor aparecen también Martin Baturina, de 23 años; Petar Sucic, de 22; y Luka Sucic, de 24. Ninguno había cumplido cuatro años cuando Modric empezó a jugar con la absoluta.

Su presencia en esta nueva etapa tampoco responde a una despedida programada. Modric disputó los ocho encuentros de Croacia en 2026 anteriores a esta convocatoria y fue titular en siete. En el Mundial de Estados Unidos, México y Canadá jugó 57 minutos frente a Inglaterra, 80 ante Panamá y los 90 tanto contra Ghana como frente a Portugal, en la eliminación croata en los dieciseisavos de final.

La Liga de Naciones tampoco ofrece demasiado espacio para homenajes. Croacia jugará cuatro encuentros en once días: República Checa en Praga, España en Sevilla, Inglaterra en Rijeka y de nuevo España en Split.

Bilic advirtió además de que no pretende rejuvenecer la selección por decreto. "Los mejores jugadores juegan para la selección; ese es el único criterio", afirmó al presentar su convocatoria.

Veinte años atrás fue Bilic quien abrió la puerta a un joven Modric y pronosticó que podía convertirse en una "pieza clave" para Croacia. Dos décadas después abrió de nuevo la puerta, ahora al viejo Modric y con una diferencia: quien regresa esta vez es Bilic. Modric seguía allí. Nunca se fue. Su vigencia se mantiene intacta. EFE