Dormir poco se ha convertido en una costumbre. En un mundo con un ritmo cada vez más frenético, la falta de descanso está casi normalizada en una sociedad que decide acostarse tarde, recortar hora de sueño o dormir de forma fragmentada. En España, cerca del 48% de los adultos no disfruta de un sueño de calidad, según datos de la Sociedad Española de Neurología. Sin embargo, la ciencia es clara: dormir mal no solo pasa factura al día siguiente, sino que acelera el envejecimiento del cuerpo y del cerebro.
Los expertos coinciden en que un sueño saludable debe durar entre siete y nueve horas diarias. Además, debe ser profundo, continuo y reparador. Cuando esto no se cumple, el organismo pierde uno de sus momentos clave de regeneración. Durante el sueño, el cuerpo repara tejidos, regula hormonas, elimina residuos metabólicos y refuerza el sistema inmunitario. También es cuando el cerebro consolida los recuerdos y el aprendizaje.
Por ello, reducir de forma crónica las horas de descanso implica renunciar a todas estas funciones. Como consecuencia, se altera el apetito, aumentan los niveles de cortisol (estrés) y se debilita la musculatura. Y a largo plazo, estos cambios se asocian a un mayor riesgo de diabetes, hipertensión y enfermedades cardiovasculares.
El impacto de dormir poco en el cerebro
El cerebro es uno de los órganos más afectados por la falta de sueño. La neuróloga Carlotta Mutti, del Centro de Medicina del Sueño del Hospital de Parma, explica en Senttix que la privación de descanso perjudica la memoria, la atención y la capacidad de tomar decisiones. Además, diversos estudios relacionan el sueño insuficiente con un mayor riesgo de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o el Parkinson.
Durante el sueño profundo, el cerebro realiza una especie de “limpieza”, eliminando proteínas tóxicas como la beta-amiloide, implicada en la formación de placas cerebrales características del Alzheimer. Cuando este proceso se interrumpe de forma habitual, dichas sustancias se acumulan y aceleran el deterioro cognitivo.
Dormir mal envejece el cerebro hasta un año más rápido
Incluso, un estudio reciente del Instituto de Suecia ha puesto cifras concretas a este fenómeno. Tras analizar los hábitos de sueño y las resonancias magnéticas de más de 27.000 adultos del Reino Unido, los investigadores comprobaron que las personas con peor calidad de descanso presentaban una “edad cerebral” hasta un año superior a su edad cronológica.
El trabajo, publicado en la revista eBioMedicine, también ha revelado que por cada punto que disminuía la calidad del sueño, el cerebro envejecía de forma más acelerada. El efecto resultó especialmente marcado en los hombres, un hallazgo que los autores calificaron de sorprendente y que podría estar relacionado con diferencias en hábitos de vida o en la preocupación del propio descanso.
Además, la investigación ha identificado que el sueño deficiente activa procesos inflamatorios que explican alrededor del 10% del vínculo entre dormir mal y el envejecimiento cerebral. Según Abigail Dove, autora principal del estudio, el tiempo y la calidad del sueño están profundamente conectados con el envejecimiento y la inflamación. Un descanso inadecuado puede dañar las neuronas y acelerar el deterioro cognitivo con el paso de los años.
La piel y el corazón también acusa a falta de sueño
Pero los efectos de la falta de sueño no se quedan solo en el interior del organismo. La piel, uno de los órganos más visibles, refleja rápidamente la falta de sueño. Dormir poco ralentiza la renovación celular, reduce la producción de colágeno y elastina y favorece la aparición de arrugas y líneas de expresión.
Además, el aumento del cortisol degrada las proteínas que mantienen la piel firme y elástica, y reduce su capacidad para recuperarse de agresiones externas como la radiación solar o la contaminación. Incluso, la falta de descanso afecta al sistema cardiovascular. La Asociación Americana del Corazón ha advertido de que dormir menos de seis horas por noche se asocia con hipertensión, inflamación crónica y un mayor deterioro de las arterias.
Dormir bien no es un lujo ni una pérdida de tiempo: es una inversión directa en salud y longevidad. Acostarse a una hora adecuada, respetar el ritmo circadiano y priorizar un descanso profundo puede marcar la diferencia entre un envejecimiento acelerado y uno más saludable.
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