La última comunicación que Marites Buenafe mantuvo con su familia tuvo lugar el martes 1 de julio a primera hora de la mañana. Según The New York Times, la médica de 62 años, natural de Kentucky, comunicó por mensaje de texto que aprovecharía la escala del crucero Norwegian Bliss en Juneau, al sur de Alaska, para realizar una excursión por el sendero hacia Gastineau Peak.
Las cámaras de seguridad la captaron saliendo del edificio superior del teleférico Mount Roberts Tramway alrededor de las 7:30 horas. El crucero, con cerca de 4.000 pasajeros a bordo, tenía prevista la partida el mismo día a las 13:30. Al no regresar a tiempo, la tripulación notificó la desaparición de Buenafe a las 15:20 horas.
La búsqueda
La alerta provocó la rápida activación de un amplio operativo de búsqueda, coordinado por Alaska State Troopers, con el apoyo de Juneau Mountain Rescue, Guardia Nacional del Ejército de Alaska, Seadogs, Temsco Helicopters y voluntarios especializados, detalla el Departamento de Policía de Juneau.
Durante los dos días posteriores, el dispositivo desplegó numerosos medios terrestres y aéreos. Helicópteros, drones equipados con cámaras térmicas, perros rastreadores y patrullas peinaron la región de Gold Ridge, una zona montañosa y boscosa habitualmente recorrida por excursionistas, aunque sujeto a cambios meteorológicos y condiciones abruptas.
El rescate
Las labores de búsqueda se vieron dificultadas durante la tarde del miércoles debido a las condiciones climáticas adversas, que limitaron los vuelos de rastreo. Finalmente, la mañana del jueves 3 de julio a las 11:56, uno de los equipos localizó el cuerpo sin vida de Buenafe debajo de la cresta de Gold Ridge, oculto entre vegetación densa. La recuperación del cadáver resultó compleja y requirió apoyo logístico a través de helicópteros y especialistas en rescate de montaña.
La noticia del hallazgo fue confirmada a la familia por las autoridades, que ordenaron el traslado de los restos al médico forense estatal para determinar la causa del fallecimiento, cuyo origen todavía se investiga. La compañía Norwegian Cruise Line ha activado su protocolo de apoyo a los familiares de la fallecida desde el primer momento de la desaparición, informa el Times.
Consejos para que esto no ocurra
Austin McDaniel, portavoz de Alaska State Troopers, recuerda tras el suceso que el senderismo en las montañas de Alaska conlleva riesgos, incluso en rutas populares y accesibles, y exige una preparación rigurosa. Los equipos de emergencia aconsejan a todos los visitantes portar ropa adecuada, agua, alimentos, dispositivos de comunicación y, sobre todo, informar previamente a otros sobre el recorrido planeado. Incidentes similares se registran cada año en la región de Juneau y suelen involucrar tanto a visitantes como a residentes.
Marites Buenafe era una reconocida especialista en medicina familiar con una trayectoria profesional de más de dos décadas en UK HealthCare de Lexington, Kentucky. Graduada en la Case Western Reserve University y formada en la Clínica Mayo de Minnesota, había llegado a Alaska como parte de un viaje turístico por vacaciones en el Norwegian Bliss.
El itinerario inicialmente previsto por la médica refería una ruta considerada no remota aunque exigente por la geografía del entorno. La policía de Juneau, en su página oficial de Facebook, ha alabado la colaboración entre profesionales, voluntarios y equipos técnicos que participaron en el operativo de rescate.
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