Litio: cuánto aumentaron la producción y las exportaciones en 2023 y cuáles son las perspectivas para 2024

El año 2023 habría terminado con un récord exportador para el litio, un mineral vital para la fabricación de baterías. En base a los datos oficiales de los primeros 10 meses del año, que precisan ventas externas del complejo litífero de USD 682 millones en ese período, un estudio de la Bolsa de Comercio de Rosario (BCR) proyectó que el año cerraría con ventas externas por casi USD 900 millones y un crecimiento del 27% respecto de 2022.

De enero a octubre, precisa el informe, “ se embarcaron más de 28.000 toneladas de carbonato de litio hasta octubre de este año, un producto que representa más del 80% de las exportaciones del Complejo Litio”, señalan los autores, Guido D’Angelo y Emilce Terré. El desarrollo del complejo litífero ha sido exponencial, como refleja un gráfico del informe, que muestra que exportaba por USD 28 millones a principios de siglo y recién en 2016 superó la barrera de los USD 100 millones. A su vez, el salto del valor exportado de 2021 a 2022 estuvo en gran medida influido de los precios del litio ese último año.

En cuanto al futuro, “con progresos significativos en muchos proyectos en 2023, se espera que 2024 inicie con más capacidad de producción y que durante el año se siga ampliando la extracción litífera argentina. Hacia fines de 2024, se espera que la capacidad productiva del litio argentino se cuadruplique con creces respecto a los niveles de principios de 2023″, proyectó el informe de la entidad rosarina.

La BCR advirtió también que la reciente imposición de derechos de exportación para la minería en su conjunto impactará los proyectos de oro, plata, cobre y litio que están desarrollándose en el país. Al igual que se observa en la agroindustria, la imposición de este tipo de impuestos sobre las actividades productivas afecta el desarrollo y la producción, frenándolo en muchos casos, escribieron los autores.

El desplome del precio del litio

Por otro lado, cabe destacar la fuerte baja que sufrió el precio de la tonelada de carbonato de litio en el último año: después de bordear a fines de 2022 los USD 80.000 la tonelada, en los mercados spot cotizaba al cierre de 2023 por debajo de los 15.000 dólares, aunque es más arduo estimar el impacto de esta reducción sobre el valor de las exportaciones, que en la mayoría de los casos está atado a volúmenes y precios contractuales de provisión con los compradores.

“Las bajas recientes de precios se explican en parte por la liquidación de stocks de celdas para baterías, lo que viene reduciendo temporalmente la demanda de litio para la producción de estas”, explicó la BCR.

Según el estudio, terminada la liquidación de existencias, la perspectiva de precios se volvería nuevamente alcista debido al recorte de la oferta global. “La dinámica económica de China será otra cuestión fundamental mirando los mercados globales de litio y baterías. Cualquier potencial desaceleración del primer mercado mundial de baterías podría oficiar como factor bajista para los precios globales de los productos del Complejo Litio”, dice un pasaje.

Aún así, se espera que la demanda global de litio se multiplique por 5 desde 2022 a 2030, de acuerdo con el FMI.

Las proyecciones de producción para Argentina son sumamente alentadoras en comparación a otros países proveedores del mineral a nivel global. Según la consultora CRU Group, hasta 2027 se espera una producción de litio creciendo al 8% anual en Chile y al 16% en Australia, mientras que la suba promedio anual en Argentina aspira a ser del 50%.

El interés de Elon Musk por el litio argentino

El presidente Javier Milei aseguró que Elon Musk, cofundador y principal accionista de Tesla, el mayor productor de vehículos eléctricos del mundo, lo llamó porque está interesado en el litio, al igual que lo estarían otras empresas de Estados Unidos.

En este marco, el gobernador de Catamarca, Raúl Jalil, una de las tres provincias lítiferas de la Argentina (las otras son Salta y Jujuy) consideró “está muy bien” que Musk quiera realizar inversiones pero siempre y cuando “se cumplan las reglas de juego de la provincia y las normas de control ambiental económico y social”.

“En Catamarca hay mucha seguridad jurídica y, junto con Salta y Jujuy, tiene un boom muy importante de inversiones no sólo de capitales extranjeros sino también de argentinos”, afirmó Jalil en diálogo con Radio Splendid.

Y señaló que las tres provincias, que conformaron la llamada “Mesa del Litio”, están trabajando para establecer “reglas de juego y normativas comunes”.