Defensoría del Pueblo alertó por preocupante aumento de reclutamiento infantil en Cauca: casi 200 casos en 2024

Iris Marín, defensora del Pueblo, recientemente destacó la gravedad de la situación en el Cauca, donde el reclutamiento de menores por grupos armados ilegales ha alcanzado cifras alarmantes. Según la Defensoría del Pueblo, entre enero y agosto de 2024 se han reportado 190 casos de reclutamiento infantil en la región. Sin embargo, se estima que el número real podría ser mucho mayor debido a un subregistro de más del 30% de casos no denunciados por temor a represalias.

La situación es particularmente crítica en el corregimiento de El Plateado, donde se han recibido denuncias sobre el uso de niños y niñas por parte de las disidencias del Estado Mayor Central (EMC). Estos menores no solo son empleados en funciones de combate, sino también en tareas de inteligencia y vigilancia, lo que agrava la vulnerabilidad de esta población. “Hay que tener en cuenta que varios niños y niñas reclutados en el norte del Cauca, especialmente indígenas nasa, son trasladados a otros lugares del Cauca o departamentos vecinos”, denunció Marín.

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La Defensoría del Pueblo hizo un llamado urgente a los grupos armados ilegales para que respeten a la población civil y cumplan con las normas del derecho internacional humanitario (DIH). Además, se enfatizó la necesidad de una intervención integral en el Cauca, que incluya la presencia efectiva del Estado y la aceleración de programas de sustitución de cultivos ilícitos para garantizar la seguridad y el bienestar de las comunidades afectadas: “Es esencial acelerar los programas de sustitución de cultivos de uso ilícito y ofrecer garantías de seguridad y bienestar a las comunidades”, mencionó la defensora.

El problema del reclutamiento infantil en el Cauca no es nuevo, pero ha mostrado un preocupante incremento en los últimos años. En 2021 se reportaron 60 casos, cifra que aumentó a 168 en 2022 y a 302 en 2023. Esta tendencia ha generado preocupación entre diversas entidades, como la Procuraduría General de la Nación, el Instituto Colombiano de Bienestar Familiar (Icbf) y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia, (Unicef), que forman parte de la Mesa Técnica de Prevención del Reclutamiento en la región.

En adición, la Defensoría del Pueblo informó sobre el desplazamiento de aproximadamente 1.200 personas y 17 heridos debido a ataques con drones en la misma región, lo que evidencia la complejidad y el peligro de la situación actual. La defensora Marín insiste en la importancia de implementar medidas que protejan a los menores y a las comunidades, subrayando que la intervención estatal es crucial para frenar el reclutamiento y ofrecer alternativas de vida a los jóvenes en riesgo.

El apoyo de la Defensoría a la operación Perseo

Cabe recordar que, en el corregimiento de El Plateado se desarrolla la operación militar Perseo, que busca desmantelar las disidencias lideradas por Iván Mordisco. Esta operación, iniciada el 12 de octubre, ha generado intensos combates entre el Ejército y los grupos disidentes, resultando en varias personas heridas, incluyendo subversivos, soldados y civiles. Según Carolina Camargo, secretaria de Salud del Cauca, 17 personas han sido heridas, de las cuales 11 fueron trasladadas a hospitales en Popayán.

La Defensoría del Pueblo expresó su apoyo a estas operaciones militares, destacando la necesidad de restablecer la tranquilidad en la región, especialmente ante el aumento de hechos criminales que afectan a menores de edad. Por su parte, las Fuerzas Militares anunciaron que la operación Perseo se extenderá a otros corregimientos cercanos a El Plateado, con el objetivo de consolidar la seguridad en la zona. La situación en el suroccidente de Colombia sigue siendo un desafío significativo para las autoridades, que buscan proteger a la población civil y garantizar el respeto a los derechos humanos en medio de un contexto de violencia persistente.