Estaba en la cocina una noche de Navidad de 1989 y desapareció: Melissa Brannen, el caso que no deja dormir a la Policía de Washington DC

Una persona fue condenada por su secuestro. Sin embargo, siempre negó su participación y que supiera dónde estaba la pequeña de cinco años

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Una foto familiar de Melissa Brannen cuando tenía cuatro años (Cortesía Tammy Brannen)
Una foto familiar de Melissa Brannen cuando tenía cuatro años (Cortesía Tammy Brannen)

La desaparición de Melissa Brannen, de 5 años, de una fiesta de Navidad en 1989 horrorizó el área de Washington D.C. y provocó una búsqueda que quedó vacía. Un empleado de jardinería en su complejo de apartamentos del condado de Fairfax, Virginia, fue declarada culpable de secuestrar a Melissa y pasó casi 30 años en prisión. Para muchos, ese fue el final del caso.

Pero el cuerpo de Melissa nunca fue encontrado y su desaparición es considerada oficialmente un homicidio sin resolver por la policía de Fairfax. A medida que se acerca el 30 aniversario del secuestro, los detectives de casos fríos del condado decidieron intensificar sus esfuerzos para encontrar sus restos e identificar a su asesino, publicando nuevas fotos de la niña y su secuestrador, reexaminando la evidencia con nueva tecnología y nuevamente pidiendo ayuda del publico.

La policía de Fairfax nunca deja de sorprenderme con su dedicación a este caso”, dijo Tammy Brannen, madre de Melissa.Lo que están haciendo y lo que han hecho todo el tiempo. Nunca se han detenido”. El dolor de Brannen permanece constante. “Se convierte en parte de la trama de tu vida. Extraño a mi hija todos los días. Han pasado 30 años, pero eso no me impide extrañarla”.

Melissa Brannen en una fotografía nunca revelada por la familia cuando tenía cinco años, la misma edad de cuando desapareció (Cortesía Tammy Brannen)
Melissa Brannen en una fotografía nunca revelada por la familia cuando tenía cinco años, la misma edad de cuando desapareció (Cortesía Tammy Brannen)

La condena de Caleb D. Hughes en 1991 por secuestro con la intención de profanación no proporcionó un cierre del tema a la madre de Melissa o a la policía. “Este caso a lo largo de los años”, dijo la detective de homicidios Connie Bates, “siempre ha estado en el radar de todos los detectives de casos fríos... Nadie ha sido responsabilizado por un asesinato”. Agregó que la nueva tecnología podría proporcionar pistas nuevas en el caso, y ha estado consultando tanto con el FBI como con el laboratorio de delitos del estado de Virginia sobre pruebas de evidencia que podrían no haber existido a principios de la década de 1990.

Hughes fue sentenciado a 50 años de prisión por el cargo de secuestro, pero eso fue en los días previos a la abolición de la libertad condicional en Virginia. Fue puesto en libertad condicional en agosto y está viviendo en una casa a mitad de camino en Lynchburg. No pudo ser contactado para hacer comentarios.

Hughes, ahora de 53 años, ha mantenido su inocencia. Después de su condena en 1991, su abogado, Peter Greenspun, dijo: “Caleb Hughes niega haber secuestrado a Melissa Brannen con alguna intención. Niega haberla matado, eliminado de ella o haberla dañado de alguna manera”. Greenspun dijo el lunes que mantenía ese comentario.

Melissa y su madre estaban en una fiesta de Navidad en su complejo de apartamentos en Lorton, Virginia, cuando comenzaron a irse alrededor de las 10 de la noche del 3 de diciembre de 1989. Melissa preguntó si podía ir a por un puñado más de papas fritas, y su madre dijo que si. Melissa no regresó. Su madre encontró una ventana abierta en un cuarto de servicio y comenzó a gritar pidiendo ayuda.

Caleb D. Hughes luego de su arresto en 1990. Fue condenado por secuestrar a Melissa Brannen, pero no como el autor de su muerte (Fairfax County, Departamento de Policía de Virginia)
Caleb D. Hughes luego de su arresto en 1990. Fue condenado por secuestrar a Melissa Brannen, pero no como el autor de su muerte (Fairfax County, Departamento de Policía de Virginia)

Hughes había sido el jardinero del complejo durante solo tres semanas, y él también se había ido. Aunque vivía en Woodbridge, a menos de 10 millas de Lorton, pasaron más de dos horas y media antes de que volviera a casa, y cuando lo hizo, inmediatamente lavó su ropa y zapatos.

Mientras la policía se concentraba en Hughes, se inició una búsqueda masiva de Melissa y el área de Washington, D.C., fue cautivada por un video familiar tomado de su canto Rudolph, el reno de nariz roja, que se reproducía repetidamente en programas de noticias locales. Los periodistas vigilaron la casa de Hughes y su abrevadero favorito, Hillbilly Heaven, en Lorton. En enero de 1990, Hughes fue arrestado por violación de libertad condicional por una condena previa por robo de automóviles.

El laboratorio criminal del FBI descubrió que 50 fibras acrílicas azules en el asiento del pasajero del auto de Hughes eran microscópicamente consistentes con las fibras del blazer que Tammy Brannen usó la noche de la fiesta y que podrían haberse transferido a la ropa de Melissa y luego al auto de Hughes. de acuerdo a las teorías de los fiscales. Las fibras que podrían provenir del suéter de Melissa y el pelaje de conejo que podrían provenir del abrigo de su madre también se encontraron en el automóvil de Hughes, aunque ninguno se combinó de manera concluyente y muchas prendas tenían fibras y pelaje similares.

En lugar de un simple secuestro, los fiscales de Fairfax acusaron a Hughes de secuestro con la intención de profanar, lo que conllevaba una posible sentencia máxima de cadena perpetua. Después de condenar a Hughes, el jurado resolvió una sentencia de 50 años. “Supusieron que con 50 años su deseo sexual habría terminado”, dijo un miembro del jurado a The Washington Post en ese momento.

El Honda que Caleb Hughes manejaba en 1989 y que fue inspeccionado por los investigadores (Fairfax County, Departamento de Policía de Virginia)
El Honda que Caleb Hughes manejaba en 1989 y que fue inspeccionado por los investigadores (Fairfax County, Departamento de Policía de Virginia)

Tammy Brannen se negó a que su hija fuera declarada muerta y mantuvo la esperanza de que Melissa estuviera viva. Brannen y su padre comenzaron a trabajar con el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, que produjo una imagen progresiva de Melissa a los 21 años. Cuando se volvió a casar, Tammy Brannen mantuvo su nombre de casada para que su hija pudiera encontrarla.

No se sabe lo que pasó”, dijo Brannen. “No se sabe si ella sufrió. No saber dónde está. ¿En qué se habrá convertido? ¿Qué nietos tendría ahora? Todas estas cosas me pregunto, al menos periódicamente”.

Brannen incluso trató de hablar con Hughes. En 1991, después de ser condenado, Brannen le dijo a The Post que ella había hablado con él una vez, brevemente, sin revelar las circunstancias. “No negó haberse llevado a mi hija, pero no lo confirmó”, dijo. “Le dije que sabía que se había llevado a mi hija; todo lo que quería saber era dónde estaba. En un momento pensé que me lo iba a decir, pero no lo hizo”.

Bates dijo que la policía espera que las personas que conocieron a Hughes en 1989 “se sientan obligadas a presentarse ahora”. Bates dijo que Hughes estaba albergando a adolescentes fugitivos en la década de 1980, lo que llevó a una condena por contribuir a la delincuencia de un menor por darle cerveza a un joven de 15 años en 1987. “Hay personas por ahí que pueden brindarnos más antecedentes. e información que podemos usar”, dijo Bates.

Cuando Hughes fue interrogado por la policía sobre por qué tardó tanto en llegar a casa de la fiesta, dijo que tomó una ruta larga y se detuvo para comprar cerveza en una tienda de High’s. High’s ya no opera en Virginia, y la policía está tratando de determinar dónde se encontraba esa tienda. Bates dijo que la esposa de Hughes estaba chequeando el kilometraje en su automóvil y que le dijo a la policía que había conducido más de 50 millas la noche de la desaparición de Melissa.

Soldados inspeccionan un área ferroviaria en Lorton, Virginia, tres días después de la desaparición de Melissa Brannen (Washington Post / James A. Parcell)
Soldados inspeccionan un área ferroviaria en Lorton, Virginia, tres días después de la desaparición de Melissa Brannen (Washington Post / James A. Parcell)

La policía publicó una nueva foto de Hughes, tomada después de su arresto en 1990, y una foto del Honda Civic que conducía cuando Melissa desapareció en 1989. También revelaron dos nuevas fotos de Melissa, proporcionadas por su madre, con la esperanza de recordar recuerdos. de posibles testigos.

Brannen dijo que la policía había seguido presionando a Hughes durante su encarcelamiento, hablando con sus compañeros de celda y distribuyendo artículos sobre el crimen, con la esperanza de desarrollar nuevas pistas. El Mayor Ed O’Carroll, comandante de la Oficina de Delitos Mayores de la Policía, no hizo comentarios sobre detalles específicos de la investigación, incluso si los detectives han hablado con Hughes desde su liberación. “El departamento siempre ha puesto recursos en este caso”, dijo O’Carroll, “y continuará haciéndolo hasta que haya un cierre”.

A medida que se acercaba la fecha de liberación de Hughes, los fiscales de Fairfax pidieron a los funcionarios del estado de Virginia que consideraran un compromiso civil indefinido, que se utiliza para mantener a los delincuentes sexuales que es probable que vuelvan a ofender en un tratamiento confinado después de que se cumplan sus condenas penales. Pero después de una revisión por parte de los departamentos de Correcciones y Salud del Comportamiento de Virginia y la oficina del fiscal general, no se presentó ninguna solicitud de compromiso. Brannen dijo que le dijeron que Hughes no cumplía con los criterios para tal compromiso.

El caso de Melissa Brannen ha sido perseguido por el equipo de la fiscalía durante décadas”, dijo el abogado de Fairfax Commonwealth, Raymond Morrogh, quien asistió al ex abogado de la Commonwealth Robert Horan en el caso contra Hughes. Morrogh perdió recientemente una reelección y renunciará el próximo mes. “Tenía la esperanza de seguir procesando cuando se resolviera”, dijo Morrogh. “Sin embargo, los restos de Melissa están en alguna parte y la policía nunca se dará por vencida con el caso. Ella y su familia no se merecen menos”.

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