La llegada de Amazon a Washington podría impulsar una "guerra por el talento"

Llamé al empresario de bienes raíces Oliver Carr tras saber que Amazon construirá una sede regional con unos 25.000 futuros empleados en el norte de Virginia.

La junta directiva de Carr Properties tenía un mensaje: "Amazon, finalmente, valida a Washington".

"Esa es la gran noticia", dijo Carr, director ejecutivo de Carr Properties y descendiente de una de las familias de bienes raíces más prominentes de la región. "Y había mucha gente inteligente en la sala".

Hablando de inteligencia, el promedio de coeficiente intelectual (IQ por sus siglas en inglés) en la región de Washington DC está a punto de aumentar con la llegada de esos miles de ingenieros que cobrarán, de media, unos USD 150.000 al año y que trabajarán en la sede de Crystal City en Amazon, cerca del río Potomac.

Una persona bien conectada con las negociaciones de la empresa tecnológica, que habló bajo la condición de anonimato, dijo que algunos de los grandes empleadores del área están preocupados de que la competencia por los ciber-empleos pueda generar una locura.

"Los negocios que tienen a personas muy talentosas están muy nerviosos", señaló. "No hay suficiente talento para todos. Booz Allen, Lockheed, General Dynamics, Raytheon, … todas esas empresas son altamente dependientes de ingenieros de seguridad y talentosos. Hay una verdadera angustia al respecto", añadió.

El inversionista Fred Schaufeld apuntó que la angustia es un problema.

"Prefiero tener un motor económico que necesite un control que tener paletas conectadas a un corazón económico que no esté latiendo", argumentó.

Carr manifestó que los miembros de su junta piensan que la presencia de Amazon en el área de Washington formará una bola de nieve tecnológica.

"Una opinión fue que ahora que Amazon está aquí, otros grandes jugadores (Google, Facebook y otros) necesitarán estar aquí", dijo. "Es una guerra por el talento".

El problema de la contratación con respecto a Amazon surgió hace unas semanas durante una visita de Booz Allen a The Washington Post. Los ejecutivos de Booz Allen admitieron que compiten muy duro por el talento y que continuarían satisfaciendo sus necesidades en caso de que Amazon llegara a DC.

"Hoy en día, competimos con Amazon en el sector gubernamental y somos mucho más que reclutadores", indicó el portavoz de Booz Allen, James Fisher. "Los desafíos relacionados con la realización de trabajos que requieren permisos son un problema continuo que la industria y el gobierno están tratando de resolver, y ese sería un problema tanto si Amazon está aquí o no".

Los empresarios de Techie dijeron que si hay un problema, se resolverá por sí mismo.

"Amazon tiene un perfil suficientemente alto que, sin duda, atraerá a personas a nivel nacional e internacional en el área", comentó Jim Manzi, un empresario tecnológico que dirige Foundry.ai, una empresa de Washington que desarrolla inteligencia artificial. "Hará crecer el nivel de personal de la tecnología en el área".

"La escasez de talento es otra forma de ver el progreso", comentó Morris Panner, un empresario del área de Washington que ejerce de director ejecutivo de Ambra Health, una compañía digital enfocada en la salud.

Amazon "va a traer más gente y posiblemente salarios más inflados", señaló Panner. "Pero eso es lo que quieres. Tienes que averiguar cómo controlarlo para que no haga la vida más desagradable".

Panner recordó que Amazon tenía más de USD 2.4 mil millones en incentivos procedentes de Virginia, Nueva York y Tennessee, donde la compañía quería colocar sus centros de trabajo. También está el tema de la inflación laboral.

"La gente se preocupa por el costo del talento", dijo Panner. "Si un ingeniero de software puede obtener una gran cantidad de dinero trabajando para Amazon, eso aumenta el precio del talento en todas partes".

La mayor parte de la identidad de Washington como centro tecnológico ha sido aspiracional, basada en gran medida en el breve papel de AOL en los años noventa como la vanguardia de Internet.

Después de que la empresa se extinguiera, el concepto de tecnología de la región descansaba en los gigantes de la defensa, como Lockheed Martin, y los consultores gubernamentales como Booz Allen.

Ha habido innumerables éxitos tecnológicos a pequeña escala, como Applied Predictive Technologies. Fue comprada hace tres años por Mastercard por USD 600 millones.

Pero la región es, y siempre lo ha sido, una ciudad gubernamental, llena de abogados, cabilderos y más abogados y más cabilderos. Cuando pienso en las fortunas locales de aquí, pienso en bienes raíces (la familia Lerner) y en hotelería (Marriott), además de las finanzas (Carlyle Group) y la manufactura (Danaher).

Eso podría cambiar con Amazon.

"Queremos ser vistos como el tipo de lugar para el crecimiento empresarial", dijo Linda Roth, una profesional local de relaciones públicas que conoce a casi todo el mundo. "No somos solo una ciudad industrial del gobierno".

La región de la capital nunca ha irrumpido en el primer nivel de ciudades que albergan grandes empresas de tecnología, como Seattle (Microsoft y Amazon) y Silicon Valley o San Francisco (Facebook, Google, Square, Twitter, Uber, Salesforce, etc). Probablemente ni siquiera esté en un segundo lugar como Nueva York, Boston o Austin.

"Nunca atrajimos a grandes empresas tecnológicas de manera significativa", dijo Carr. "Esa es la gran noticia. Tener a Amazon aquí, con suerte, las fichas de dominó caerán y otras grandes compañías lo seguirán".

StonebridgeCarras, la firma del desarrollador Doug Firstenberg, está construyendo un Campus de Innovación en Virginia Tech con un costo de USD 1.000 millones y que queda cerca de Amazon. Cuando se termine el proyecto en 2023 se convertirá en un centro de creación de empleos STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas).

"Durante mucho tiempo, ha habido un vacío en el área de Washington como distrito tecnológico", apuntó Firstenberg, director de desarrollo. "AOL murió. El Centro de Tecnología Innovadora de Dulles nunca ganó nada".

Washington había creado la base para la tecnología con las primeras empresas de internet como UUNet y Proxicom.

"Construimos los pesos medios, y ahora tenemos el peso pesado", comentó el inversionista Raúl Fernández, fundador de Proxicom y ahora vicepresidente de Monumental Sports & Entertainment.

Pero Amazon, como independiente, no supone un cambio en el juego.

"La gente de negocios está diciendo dos cosas: una es que esto es una diversificación. La otra cosa que dicen es que 25.000 empleos, en 10 años estará agregando solo un 5 por ciento a nuestro crecimiento general", advirtió Firstenberg. "Por sí mismo, no cambia drásticamente la economía de Washington, a menos que se convierta en un catalizador para otras cosas".

Espera que los campus de Virginia Tech y Amazon puedan ser la alquimia perfecta para poder convertirse en otra Cambridge, Massachusetts, San Francisco o Silicon Valley.

"Es en esos lugares donde se obtiene la combinación en la que se vive, se trabaja y se está en un ambiente con una potencia intelectual", comentó Firstenberg.

Schaufeld dijo que la obra de Amazon era "una masa crítica instantánea".

Eso es bueno para él y sus variadas inversiones, que incluyen restaurantes, sándwiches, una compañía de camisetas y equipos deportivos profesionales.

Pero Schaufeld advirtió que los legisladores deben hacerlo bien.

"Las comunidades deben ser inteligentes a la hora de manejar el crecimiento", agrega el hombre, que es propietario parcial de Capital One Arena y NHL Capitals. "Esto debería ser excelente para la vida nocturna, los restaurantes y la cultura. Estas son las personas en la parte más activa de sus vidas. Están gastando. Están empezando. Tienen un verdadero motor de crecimiento y ahora tienen una capacidad única para proyectar el crecimiento y la energía allá donde la necesiten".

Schaufeld recuerda haber venido a Washington para una excursión de un día con la escuela secundaria en 1977 y pensó: "Crystal City fue realmente genial. Desde entonces, es un poco aburrido".

El área evolucionó como una comunidad planificada, construida por Charles E. Smith Col., a partir de la década de los sesenta. Finalmente, albergó a miles de empleadores federales de varias agencias gubernamentales.

Muchas de esas oficinas acabaron cerrando tras los recortes en el Departamento de Defensa. "Es genial poner algo cohesivo en Crystal City", dijo Schaufeld. "Es genial tener una gran compañía que no se está alimentando del seno del gobierno", apostilló.