El espacio, con sus voluminosos trajes espaciales y su microgravedad, no parece ser un buen lugar para practicar deporte. Sin embargo, a lo largo de los años, los astronautas han encontrado tiempo para jugar.
El más famoso, el astronauta Alan Shepard escondió un juego de golf plegable en su traje espacial cuando salió a la superficie de la Luna como comandante del Apolo 14 en 1971. Shepard dejó caer dos bolas de golf en el polvo lunar y se puso a jugar.
Más recientemente, los astronautas han organizado carreras de relevos, así como partidos de tenis y bádminton en la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés).
Sin embargo, no todo es diversión y juegos en el espacio. Existe el serio asunto de mantener a los astronautas en forma y saludables en un entorno de microgravedad. Recuerda, los astronautas permanecen en el espacio por períodos de tiempo más largos. En los últimos años, Scott Kelly y su homólogo ruso, Mikhail Kornienko, pasaron casi un año completo (340 días) en la Estación Espacial Internacional.
Estar en un ambiente sin peso puede hacer que los músculos se debiliten y que los huesos se vuelvan más frágiles. La ingravidez también es difícil para el corazón porque con poca gravedad, el corazón no tiene que trabajar tan duro para bombear sangre a todas las partes del cuerpo.
Algunos han comparado estar en el espacio durante largos períodos de tiempo con estar en la cama durante meses. El cuerpo se debilita sin moverse y sin ejercicio regular.
Entonces, ¿cómo se ejercitan los astronautas y se mantienen en forma en el espacio? Es una pregunta difícil porque casi todos los ejercicios (levantar pesas, correr, saltar) fortalecen el cuerpo porque el cuerpo lucha contra la gravedad.
Le pregunté a Sunita "Suni" Williams por algunas respuestas. Ella ha sido astronauta durante 20 años y ha pasado más de 300 días en el espacio. Williams también ha registrado más de 50 horas en paseos espaciales. Ella está entrenando para una misión de seis meses en la ISS programada para comenzar el próximo año.
Williams dijo que es útil estar en buena forma antes de despegar. Un astronauta necesita estar en un cierto nivel de condición física para que pueda hacer el trabajo en el espacio. Los paseos espaciales, según Williams, son especialmente agotadores. Varias horas trabajando fuera de la ISS pueden sentirse "como un día entero de esquí".
La mujer, de 53 años, comenzó a ponerse en forma cuando era niña y vivía en Needham (Massachusetts). Era una nadadora competitiva que también caminaba, corría por el campo y jugaba a fútbol. Williams todavía corre e incluso llevó su pasión por el atletismo al espacio.
Los astronautas de ISS (usualmente son seis) tienen que trabajar dos horas al día. Pasan aproximadamente una hora ejercitando sus piernas y su corazón pedaleando una bicicleta estática y corriendo en una cinta.
La cinta de correr computarizada no es la que se ve en un gimnasio convencional. Los astronautas tienen que usar un arnés y cinturones especiales para evitar que floten fuera de la máquina.
Williams usó la cinta para correr en la Maratón de Boston en 2007. Se había clasificado para el famoso evento de las 26.2 millas, pero iba a estar en el espacio durante la carrera real. Su hermana contactó a los organizadores de la carrera y preguntó si Williams podía correr de todos modos… pero en la cinta de la ISS.
Los organizadores de la carrera estuvieron de acuerdo. Así que Williams se subió a la cinta al comienzo de la maratón y corrió toda la distancia. Incluso tenía un número oficial de la carrera.
Los astronautas también "levantan pesas" para mantener la parte superior del cuerpo en forma. Por supuesto, en realidad no levantan pesas porque todo es ingrávido en el espacio. En su lugar, utilizan un dispositivo de ejercicio de resistencia que tiene a un astronauta que tira, se pone en cuclillas contra la fuerza de la gravedad.
¿El consejo de Williams a los niños que piensan que todas estas cosas de microgravedad suenan divertidas?
Primero, "no des por sentada tu salud" y "mantente en forma". Los astronautas deberán estar en buenas condiciones físicas para soportar largos viajes espaciales y trabajar en Marte. "No estamos enviando a personas a Marte para que sean teleadictos", dijo.
Williams anima a los niños a acostumbrarse a pensar out of the box. Este mundo sin peso requiere que las personas piensen de maneras innovadora y creativas.
Como cuando los ingenieros y astronautas de la NASA continúan preguntándose: ¿Cómo te mantienes en forma en el espacio?
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