Los secretos del Maestro de los Cuervos en la Torre de Londres

Londres – Hay algunas cosas un tanto extrañas asociadas a la Familia Real Británica. Hay un guardián de los sellos de la Reina, ¿lo sabías? Pues también hay un gaitero para el soberano y un gran tallador real de relojes.

Y luego está el Maestro de los Cuervos, o Ravenmaster, llamado Christopher Skaife, que se encarga de cuidar a los siete cuervos que residen en la Torre de Londres, la fortaleza amurallada del siglo XI que hoy es uno de los sitios turísticos más populares de Gran Bretaña.

Cada recorrido, cada artículo, cada libro menciona los cuervos de la Torre e incluye la leyenda sobre cómo el Rey Carlos II emitió un decreto real para proteger a los cuervos para siempre, después de haber sido advertido de que si las aves volaban alguna vez por el colado palaciego, "la Torre se derrumbaría provocando una gran polvadera y un gran daño sobre el reino".

Skaife dice que esa es una gran historia. La primera mención de los cuervos de la Torre no aparece hasta el 1600, cuando Charles reinó durante la época victoriana, en el momento en que el renacimiento gótico se expandió y Charles Dickens mantuvo un cuervo como mascota.

Aún así, Skaife es obsesivo en su cuidado de las aves, que ahora son celebridades, independientemente de los mitos brumosos. Se ha encontrado colgado de una veleta sobre una torre alta que intenta recuperar un cuervo descarriado. Les da galletitas de perro empapadas en sangre. Y, a veces, les da cola de rata a cambio.

Me encontré con el Maestro de los Cuervos en una lluviosa mañana de sábado. Llevaba su uniforme de todos los días: un sombrero y una túnica azul marino con una insignia escarlata en honor a la reina. Él es un tipo grande y musculoso, un antiguo artillero, que después de 24 años de servicio en el ejército británico se convirtió en un guardián de Yeoman, uno de los 37 guardias de élite que pueden portar espadas pero que hoy en día sirven como guardianes de la tradición y guías turísticas.

"Bien, bien", dijo apuntando hacia arriba. "Está Merlina, justo en este momento".

En el techo de la casa de la Reina había un gran cuervo negro aposentado, observando a los visitantes mientras cruzaban el puente sobre el foso sin agua.

El Maestro de los Cuervos ha pasado los últimos 11 años con estas aves, viviendo en la Torre junto a su familia, una vida que detalla en una autobiografía recientemente publicada. Es dulce con todos sus cuervos, pero especialmente con Merlina (al principio se llamaba Merlín; los cuervos son famosos por lo difícil que es determinar su sexo).

Skaife explica que ella puede ser un poco distante. "Le gusta ir a lo suyo".

Son salvajes pero "humanizados".

Son gratis, pero no son gratis.

Por la noche, Skaife los convence para que entren en espacios cerrados. Por la mañana, los libera de sus dormitorios, en orden, de los más pequeños a los más dominantes. Ellos toman sus territorios con un movimiento que Dickens comparaba con "un caballero muy particular con botas extremadamente ajustadas, tratando de caminar rápido sobre guijarros sueltos", uno de los muchos fragmentos bonitos que Skaife ha esparcido en las páginas de su libro.

De cerca, los cuervos parecen enormes cuervos sumergidos en aceite. Son iridiscentes: con garras y picos parecidos a "navajas suizas".

¿Qué hacen durante todo el día? Se posan en los bancos. Ellos juegan con las urracas y revuelven los contenedores de basura.

Skaife comentó que los cuervos, como la mayoría de los británicos, tienen una debilidad por las papas fritas. Las recogen y luego las lavan si el sabor de queso cheddar o de cebolla no es de su agrado.

"Suelen tomar los sándwiches de los niños", cuentan.

Un cuervo, Poppy, se dejará acariciar por Skaife. Pero le advierte al público que eche para atrás. Estas no son mascotas dóciles. El Maestro tiene algunas cicatrices de mordiscos desagradables.

Los cuervos pueden volar, pero no muy bien ni muy lejos, al menos no muy a menudo. Aletean hasta los tejados y las almenas.

Los cuidadores anteriores recortaron las plumas para negarles el vuelo. Un día, un cuervo llamado Thor subió a algunos andamios de reparación en la Torre Blanca, la estructura más antigua. Cuando Skaife se acercó para capturarlo desde las alturas, Thor saltó, pero no se elevó y aterrizó con un ruido sordo.

"Murió en mis brazos", recordaba el Maestro.

Después de eso, Skaife se comprometió a recortar lo menos posible. Y sin embargo, se han escapado.

Un pájaro llamado Munin, de la mitología nórdica, donde los cuervos juegan un papel de gran tamaño, una vez voló desde la Torre por el río Támesis hacia el Observatorio Real y la línea del meridiano de Greenwich, donde comienza el día.

Un observador de pájaros local logró meter a Munin en una bolsa de gimnasio. Supuso que ella pertenecía a la Torre por el brazalete de su pierna.

"Oh, mira eso", dijo Skaife en la mañana de mi visita, cuando el cuervo Harris se unió a Merlina en el alero.

Los cuervos se aparean de por vida. Pero en la Torre las cosas pueden complicarse. Sus rituales de cortejo pueden incluir acicalarse, croar, hincharse, ventilar la cola y atacar. Y los cuervos son compañeros selectos. En la naturaleza, antes de que se encuentren, los cuervos jóvenes viven en un gran rebaño.

"Son sorprendentemente como nosotros", observa Skaife en su libro. "Son versátiles, adaptables, omnívoros. Son capaces de gran crueldad y de gran amabilidad".

En la leyenda, "son precursores de la fatalidad, y también son protectores y creadores", escribe.

Los cuervos están asociados con la carroña, y así como con los campos de batalla y los campos de ejecución. Eso los hace una buena opción para la Torre, que es de mayor interés para los visitantes en estos días como el macabro entorno de la tortura (el bastidor está en exhibición) y la ejecución (por la horca y el hacha, en su mayoría, aunque la Reina Ana Bolena fue ejecutada justo alrededor del lugar donde los cuervos pasan la noche).

La Torre ha servido como fortaleza, palacio, prisión, hogar de Royal Mint y Royal Armory, y el almacén de las joyas de la corona. En un momento dado, contenía una colección de animales: con elefantes, osos y babuinos. En aquel entonces, como hoy, los Guardianes Yeoman eran revendedores. Había algunos peniques que contaban cuentos sobre la horca, las reinas y los cuervos.

"A veces pienso que la Torre es solo un vasto almacén de la imaginación humana y los cuervos son sus guardianes", apostilla.