¿Dónde van los mejores surfistas del mundo para atrapar olas?

Lemoore (California) – La ola no debería estar aquí, rodeada de ilimitados campos de nueces, verduras y algodón. Es una cresta exótica de agua de 1.8 metros de alto, que bien podría estar en Bali o en la costa de Australia. Pero no aquí, a más de 180 kilómetros del Océano Pacífico.

El surf nació hace siglos en el Pacífico Sur y en las islas hawaianas, donde lo llaman he'e nalu, luego se renombró a partir de principios de 1900 en California. Desde el Estado Dorado se extendió al resto del mundo y los surfistas, siempre en deuda con las complejas variables de su pasión -marea y viento, oleaje y dirección- y enamorados de su cultura poco convencional. Para algunos sigue siendo menos un deporte y más un estilo de vida.

Entonces, encontrar una ola como la que emerge del medio del Valle de San Joaquín, es decir, un rizo casi perfecto, es extraña. Y muy tentadora.

Esto es lo que ha atraído a 454 de los mejores surfistas del planeta, que compitieron en un vasto conjunto de concreto destinado a presentar el deporte a una nueva audiencia antes de su debut olímpico en 2020. Solo una vez antes se ha celebrado un evento internacional en aguas abiertas -la primera contienda, hace varias décadas, fue un desastre- y el complejo de olas artificiales de USD 30 millones construido en la pequeña ciudad agrícola de Lemoore ha despertado una gran admiración entre la comunidad de surfistas.

"Es una ola hermosa para surfear, es surrealista", dijo una radiante Courtney Conlogue, que el año pasado ocupó el cuarto lugar en el mundo. "Me encanta lo que traerá al deporte".

Sin embargo, Surf Ranch también ha dividido a la comunidad. El historiador de surf Matt Warshaw ve los grupos de olas como un ataque a la naturaleza del deporte, desde la imprevisibilidad de su configuración oceánica y las fuerzas hasta la experiencia y las habilidades acumuladas a lo largo de la vida.

"Ahora se parece más a un skatepark. Has descartado la parte que hace que el surf sea el más atractivo", apuntó Warshaw, cuya Enciclopedia del surf y La historia del surf se consideran textos reconocidos entre los expertos. "Algo realmente fundamental está cambiando".

La competencia permite a los surfistas hacer media docena de juegos por ronda, mientras los espectadores recorren la línea lateral, cuya extensión es mayor que seis campos de fútbol. Cada ola es creada por un hidroplano tirado por cables a través del agua. La tecnología tiene aproximadamente 50 configuraciones para proporcionar variaciones en la altura, forma, ángulo, potencia y velocidad de olas. Es el Santo Grial del deporte.

Para el Campeonato Mundial de la Liga de Surf, las condiciones fueron casi perfectas, con cielo azul y sol. Cinco pantallas opuestas a las gradas dieron a todos una vista de cerca mientras cada atleta volteaba, giraba y maniobraba en la ola de un minuto, una feliz eternidad que el medio natural nunca permite.

"Ahora se puede llegar a mercados que nunca antes habíamos pensado", dijo la directora ejecutiva Sophie Goldschmidt, que ya está hablando sobre el despliegue futuro de sistemas de olas artificiales. Las ventajas son obvias: en lugar de esperar a que el océano dé las olas, tales sistemas pueden crearlos en un horario fijo y favorable.

La inspiración detrás de Surf Ranch está en el 11 veces campeón del mundo Kelly Slater, un nativo de Florida que, a los 46 años, sigue siendo un icono del surf. Pasó años investigando y desarrollando el proyecto pensado "para personas que aman el sur". "Mi intención era hacer la mejor ola posible".

La construcción comenzó en secreto en 2013, respaldada por Slater y un pequeño grupo de inversores. A finales de 2015, lanzó un video explicando el potencial del proyecto. Tanto su compañía como el complejo ahora son propiedad de la Liga Mundial de Surf (WFL por sus siglas en inglés) y Slater sigue participando activamente.

"Es bastante obvio que la era de la tecnología de olas hechas por el hombre está aquí", dijo a principios de agosto mientras se relajaba en su sala de estar, rodeado de tablas de colores y tres de sus trofeos del campeonato mundial. Él es muy consciente de las emociones encontradas sobre el lugar y admite haberse preguntado si había hecho "una versión de bomba nuclear en el surf".

La respuesta es no. No importa la frecuencia con la que vaya al agua en Lemoore, "probablemente nunca dejaré pasar la oportunidad de encontrar algo que no haya hecho antes. Esa es la carrera de un surfista, esa es la búsqueda de toda la vida".

Las olas artificiales se remontan, al menos, a finales de 1800, con el rey bávaro Ludwig II, cerca de Oberammergau, y las piscinas de olas comerciales datan de la década de 1920. La calidad de las olas aquí es del siglo XXI, la creación de Slater y el ingeniero principal Adam Fincham, un profesor asociado de la Universidad del Sur de California que se especializa en dinámica de fluidos geofísicos.

De acuerdo con Fincham, cada extracción del hidroplano de un lado al otro requiere aproximadamente 5.000 caballos de fuerza. La forma de ese mecanismo es la clave, lo que permite diferentes tipos de olas. "Esa es la magia de lo que hemos hecho", dijo Fincham, revelando algunos detalles. Y su trabajo está lejos de ser completado.

Slater cree que el equipo ha explorado no más del 20 por ciento de las posibles manifestaciones de olas en agua dulce. Fincham está mirando hacia el futuro, pensando en cómo hacer "una llamada ola sobrenatural, una ola que no existe en la naturaleza, que tal vez un niño esboce en un libro", sugirió con una sonrisa.