El mundo tiene un apetito insaciable por los arándanos y Chile busca sacarle provecho

Los hipsters y los amantes de los productos saludables de todo el mundo quieren más aguacates para sus tostadas y arándanos para todo lo demás. Si no pregúntale a la empresa productora chilena Hortifrut.

La compañía con sede en Santiago de Chile ha intensificado los planes de expansión y negociación para impulsar la producción y satisfacer la demanda. Ahora está a punto de cerrar un acuerdo para pagar USD 160 millones al Grupo Rocío, el mayor productor de arándanos de Perú.

Junto a los planes de expansión en México, Estados Unidos y China, esa medida duplicará con creces la producción de bayas, incluyendo los arándanos, a más de 100 millones de kilos en la cosecha actual, tal y como apuntó Victor Moller, presidente de la compañía, al tiempo que auguraba que "hay más por venir".

"La gente se ríe de mí porque todavía creo que esta empresa está en pañales", comentó Moller sobre la compañía con 38 años de historia y que se hizo pública en 2012. "Pero es un bebé con un gran potencial de crecimiento", añadió.

Hasta ahora, los inversores están felices porque Hortifrut ha subido más del 500 por ciento desde su salida a bolsa, en comparación con un aumento del 29 por ciento para el índice de referencia IpSA en Chile en el mismo período. Los ingresos se han más que duplicado a USD 367 millones desde antes de su salida a bolsa, aunque cayeron un 9 por ciento en 2017, según datos recopilados por Bloomberg.

Los arándanos se han convertido en algo que los consumidores quieren las 24 horas del día los 7 días de la semana, de acuerdo con Roland Fumasil, analista de frutas y verduras de Rabobank en Fresno (California), situada en la central agrícola de ese estado, Central Valley.

En todo el mundo, el año pasado se produjeron alrededor de 1.7 millones de toneladas de arándanos, dos veces y media más que en el año 2000, según la consultora fresh4cast.com. Eso debería llegar a los 2 millones de toneladas en dos años. Estados Unidos es el mayor productor de arándanos, seguido de Canadá y Chile, que es el mayor exportador mundial.

"Cuando se trata de la demanda, es realmente inelástica. La gente solo tiene que tener sus arándanos", comenta.

Y los chinos están dispuestos a pagar.

En enero y febrero, el pico de la cosecha chilena, los arándanos exportados al puerto de Jiangnan, en China, se vendieron a un promedio de USD 10.04 por kilogramo, según datos del consultor agrícola iQonsulting. En la costa este de Estados Unidos, el precio promedio fue de USD 6.40 por kilogramo.

Con tanta demanda, Hortifrut está buscando más adquisiciones.

"Siempre estamos tratando de defender nuestra posición de liderazgo en el mundo. Es parte de nuestro modelo de negocios, crecer en asociaciones con empresas líderes en distribución de producción, ingeniería genética, procesamiento o logística", argumentó.

En 2016, Hortifrut firmó un acuerdo con Munger Farms de California para combinar activos en los estados de California, Oregón y Washington. Un año antes, estableció una empresa en conjunto con la china Joyvio Wing Mao, de la cual Hortifrut posee el 51 por ciento.

"Queremos plantar tanto como podamos ya que China será un mercado tan importante como Estados Unidos. Europa está comenzando a consumir arándanos, pero tiene mucho más para crecer", apostilla.

China ofrece un "crecimiento fenomenal" según comentó Mihai Ciobanu, director ejecutivo de fresh4cast.com, en una conferencia realizada hace unas semanas.

"Cada vez más, Chile está trasladando sus productos hacia China. Los precios pagados en China están bajando un poco a medida que el mercado madura, pero todavía hay una brecha por encima de lo que paga Norteamérica", recalcó.

Hortifrut no apuesta únicamente por los arándanos. También es parte de una empresa conjunta mundial llamada Naturipe Avocados, que distribuye la fruta deshuesada que algunos consideran "oro verde".

"Los aguacates son uno de los productos más interesantes. Ya vendemos a los mejores 500 clientes del mundo, y hay una oportunidad muy buena en la venta de productos más saludables", finalizó Moller.