¿Qué acciones legales podrían iniciar los sobrevivientes de la tragedia de Southwest?

Estar en un avión a más de 9.000 metros de altura cuando un motor explota y su metralla alcanza una de las ventanas es una experiencia tan aterradora que los abogados de aviación dicen que no solo la mujer fallecida en la aeronave de Soutwest podría demandar.

"Todos los pasajeros, incluidos la tripulación, probablemente pongan una demanda", afirma Robert Clifford, fundador de Clifford Law Offices, con sede en Chicago, y que ha estado involucrado en todos los desastres aeronáuticos comerciales domésticos desde la década de los setenta en Estados Unidos. "Incluso si estas personas no sufrieron lesiones físicas", subraya, "muchos de ellos experimentarán síntomas de trastorno de estés postraumático".

Las personas que estaban enviando "videos a sus familias diciendo 'estas son mis últimas palabras para ti', que es algo que ocurrió en este incidente, deja en evidencia que esa persona vivirá con eso el resto de su vida", aseguró. El avión transportaba a 149 personas, incluyendo a 5 tripulantes.

Días después de que un motor a reacción explotara a unos 9,000 metros sobre Pensilvania, 20 minutos de despegar, los inspectores federales y corporativos están examinando lo que sucedió. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte afirmó que tomará, al menos, un año determinar qué causó la falla del motor que provocó la primera muerte de una aerolínea registrada en Estados Unidos en más de nueve años.

Mientras tanto, varios expertos con conocimiento de desastres aéreos comerciales señalaron que Southwest probablemente se pondrá al frente de este asunto para trabajar con los pasajeros y sus familias.

En casos de lesiones graves o muerte, una línea aérea, por lo general, adelantará fondos para ayudar a los pasajeros con necesidades inmediatas. George Hamlin, un consultor de transporte con sede en Fairfax (Virginia), que ha trabajado con aerolíneas y proveedores de aviación comercial, apuntó que aunque no está seguro de que "la lesión no física" esté cubierta bajo ese escenario, la reputación de Southwest sugiere que la compañía tratará de apaciguar a las personas que estaban en ese vuelo.

Aún así, eso puede no impedir el litigio en el futuro, aunque el precedente de responsabilidad basada en el trauma emocional o lesiones no serias es ambiguo.

Clifford está particularmente en sintonía con lo que obligó al vuelo 1380 a abortar su ruta a Dallas y aterrizar, en cambio, en Filadelfia. Fue el abogado principal de los supervivientes de un DC-10 que se estrelló en Sioux City (Iowa), en julio de 1989. 112 personas murieron y 184 sobrevivieron.

"Las fallas incontroladas del motor, en las que las partes del motor estallaron a través de la carcasa protectora, tiene un aspecto especial en mi trabajo", relata.

Los expertos técnicos de Boeing, el fabricante del avión 737 de este incidente, y el fabricante de motores CFM International, una empresa de General Electric y la francesa Safran SA, están reuniendo pistas sobre qué causó el incidente.

Los trabajadores de Southwest, explica Clifford, no pueden demandar a su empleador. Sin embargo, tendrían legitimación para demandar a General Electric o al fabricante de cualquier componente defectuoso del motor. GE, Boeing y Southwest probablemente unirán fondos para los casos y clasificarán los reembolsos más adelante, según las estimaciones de Clifford.

Cada avión comercial en el cielo está asegurado por entre USD 1.850 millones y USD 2.100 millones. Cada empresa involucrada tiene su propia cobertura de seguro.

"Todos estos intereses de seguro ya se han unido y alguien está a punto de ocuparse de estos casos", avanza Clifford.

Un portavoz de Boeing se negó a hacer ningún comentario. Los representantes de Southwest y General Electric tampoco respondieron a las solicitudes de comentarios realizadas fuera del horario comercial habitual.

En Wisner Law Firm, en Ginebra (Illinois), los clientes que son partes en litigios relacionados con un motor de American Airlines que explotó en una pista de Chicago en 2016 han estado llamando para preguntar cómo el incidente del otro día podría afectar a su caso, según cuenta Alexandra Wisner, socia de la firma.

Los clientes dicen: "Eso es exactamente lo que temíamos que sucediera, que esto sucediera durante el vuelo, y es por eso que todos temíamos por nuestras vidas".

En general, las personas siguen en estado de shock durante los primeros días después de tal suceso. A veces, no son conscientes de que podrían hacer un reclamo. "Ellos piensan: 'Bueno, no tuve ningún tipo de lesión grave'", por lo que no se dan cuenta de que hay alguna solución disponible.

Según la ley de vuelos domésticos en Estados Unidos, explica Wisner, "hay un argumento que señala que aquí hay una lesión contemporánea, una física. Que van desde cosas como la inhalación de humo, hasta la turbulencia, ser sacudido por un avión… Dependiendo de cómo fuera exactamente la evacuación, si las personas se golpeaban entre sí, los hechos dependerán de una manera u otra".

Wisner ha representado a pasajeros en una serie de incidentes que han incluido turbulencias en vuelos o evacuaciones de emergencia. Southwest, explica, podría ponerse en contacto con los pasajeros para ver si necesitan algún tipo de tratamiento.

En los vuelos internacionales, el Convenio de Montreal rige la responsabilidad, por lo que los pasajeros que estuvieran en un tramo de viaje internacional estarían cubiertos por esos estándares. Pero con los boletos internacionales, "solo miedo" no ha sido tradicionalmente un reclamo recuperable, de acuerdo con un abogado experimentado en aviación que pidió no ser identificado debido a una posible participación en futuros litigios.

Hay ejemplos de lo que no se debe hacer, según Wisner. En los días posteriores al incidente de American Airlines en Chicago, la compañía ofreció a sus clientes puntos de viajero frecuente y cupones de descuento.

"En realidad se sintieron insultados porque pensaron que eso no los compensaría por el horror que pasaron ese día".