Las nuevas generaciones aprenderán a decir “Alexa” antes que “mamá”

En la casa de Yana Welinder, su hijo dirá "¡papá!" para referirse a ella o a su esposo. "Mamá" aún no está en su vocabulario. Pero su hijo, que acaba de cumplir un año, sí tiene un nombre para otra figura prominente del hogar: "¡Aga!"

O, como el resto de nosotros la conocemos: Alexa, la asistente de voz de Amazon.

El hijo de Wellinder no puede pedir al asistente que haga ciertas funciones en su casa de San Francisco, pero él sabe lo que está tratando de hacer.

"Él lo dice y él la mira, y espera que ella responda. Me descoloca todo el tiempo", dice Welinder.

Los padres que todavía luchan contra las aplicaciones para niños y el uso de teléfonos inteligentes ahora tienen algo nuevo: el vínculo entre sus hijos y la voz incorpórea que todo lo sabe y escucha en la esquina del hogar. Varios padres han subido videos a YouTube de sus hijos interactuando con Alexa (de Amazon) o el asistente de Google. Algunos niños charlan con estos aparatos acribillándolos con preguntas o implorando que pongan sus canciones favoritas. Otros los tratan como amigos que escuchan lo que les gustaría tener y, en el caso de Alexa, pueden enviarles obsequios (para sorpresas de los padres que reciben esas órdenes involuntarias).

Mientras que los niños parecen entender que los asistentes de voz no son personas, la investigación muestra que muchos lo ven como sus propias entidades. Pero como con tantas preguntas sobre niños y tecnología, es difícil decir lo que eso significa para su desarrollo y si eso podría ser dañino.

"El jurado está al tanto", dice Pamela Hurst-Della Pietra, fundadora y presidenta del grupo sin fines de lucro Children and Screens: Institute of Digital Media and Child Development.

El uso de dispositivos móviles entre los niños ya está en aumento. El grupo de defensa parental Common Sense Media descubrió que el tiempo promedio que los niños de 8 años o menos pasan en dispositivos móviles se ha triplicado en los últimos seis años a una media diaria de 48 minutos. El grupo también encontró que el 42 por ciento de los niños en ese grupo de edad tienen su propia tableta.

Los asistentes de voz, con su naturaleza conversacional, llevan la relación tecnológica a otro nivel. Cuando se trata de asistentes de voz, Common Sense Media estima que al menos uno de cada diez hogares con niños pequeños tienen un dispositivo activado por voz.

Y a medida que continúan las investigaciones sobre los efectos de estas nuevas y florecientes relaciones, las empresas de tecnología agregan rápidamente más funciones aptas para los niños. Recientemente, Amazon hizo más fácil para los adolescentes pedir artículos a través del parlante Echo en las cuentas de sus padres. Google ha posicionado su dispositivo inteligente diseñado para el hogar como fuente de ayuda con la tarea, y ahora permite a los padres crear cuentas de Google seguras para niños. Mattel recientemente canceló los planes para un dispositivo enfocado en los niños, llamado Aristotle, en medio de preocupaciones sobre la privacidad.

Los reguladores están comenzando a buscar dispositivos para niños, pero se centran únicamente en cuestiones de privacidad. Por ejemplo, la Comisión Federal de Comercio dijo hace unas semanas que las compañías pueden recolectar consultas de voz de niños sin temor a represalias, siempre y cuando las usen y las almacenen solo para entender una consulta. Amazon dijo en un comunicado que estaba evaluando las nuevas reglas para proteger la privacidad y ofrecer nuevas características. La portavoz de Google, Kara Berman, señaló que la compañía cumple con la ley de privacidad de los niños y no almacena grabaciones de audio de aplicaciones enfocadas en niños, aparte de lo que sea meramente necesario para procesar lo que alguien ha dicho.

Pero es resulta más difícil de definir si estos dispositivos afectan al desarrollo personal de los niños. Quienes se oponen al Aristotle de Mattel destacaron que un asistente de voz en en el jardín de infancia podría dañar la vinculación de los padres si el niño considera que ese dispositivo es su primer compañero de juegos o una fuente de consuelo. Además, es posible que los pequeños no puedan envolver sus mentes con un amigo que no tiene cuerpo pero son capaces de mantener una conversación (forzada). Y Hurst-Della Pietra, que tiene experiencia en pediatría, remarca que los asistentes pueden dar a los niños la impresión de que todo se puede hacer de forma instantánea. Los padres también pueden arrepentirse de permitir que sus hijos emitan órdenes sin ni siquiera un "por favor".

Jim Steyer, director ejecutivo de Common Sense Media, dice que solo pienses cuidadosamente sobre las implicaciones de la tecnología en el hogar. No pienses en los teléfonos inteligentes ni en otros artilugios como juguetes, sino más bien piensa en lo que es la supercomputación. Por eso, según Steyer, deberías considerar en declarar el dormitorio como una zona libre de tecnología y establecer horarios en los que los niños deben desconectarse, como la hora de la cena.

La tecnología, no es algo malo en sí mismo. Pero los padres deben saber cómo funciona, especialmente cuando se incorpora profundamente en el hogar. Usados bien, los asistentes de voz pueden desarrollar habilidades de comunicación o enseñar frases a los niños en otros idiomas.

Welinder admite que ha pensado profundamente sobre la relación de su hijo con la tecnología y está de acuerdo con su elección de palabras tempranas. Su esposo trabaja en el sector de la inteligencia artificial y ella, que fue abogada de empresas de tecnología, ahora es gerente de producto de la firma de impresión 3D Carbon. Ella asegura que su objetivo es que su hijo aprenda a utilizar Alexa como lo haría con cualquier otra herramienta, para ser creativo.