Descubren el fósil más antiguo de la India procedente de un monstruo marino jurásico

Llámalo como quieras: lagarto de pez, monstruo marino, ictiosauro…

Después de decenas de millones de años y tras más de 1,500 horas de excavación, los paleontólogos de la India han desenterrado el esqueleto sorprendentemente intacto de un ictiosauro, un reptil marino de más de cinco metros de largo que se parece a los delfines y a las ballenas modernos.

Este extraño hallazgo podría redefinir la comprensión de los paleontólogos sobre cómo las criaturas se diseminaron por los antiguos océanos, ya que el esqueleto es el primero de la era jurásica que se encuentra en la India. Estos fósiles son más familiares al norte, según los paleontólogos, lo que hace que el esqueleto indio sea una maravilla científica tanto por su nivel de conservación como por su sorprendente lugar de reposo.

"Los fósiles de vertebrados son raros en la región de Kachchh, y esperábamos encontrar solo fragmentos de hueso en el área", comenta Guntupalli V. R. Prasad, uno de los investigadores que está detrás de este estudio, durante una entrevista con PLOS. "Así que encontrar un esqueleto casi completo es realmente sorprendente y emocionante", subraya.

En la entrevista, Prasad dijo que los ictiosauros, o "lagartos de pez", vivieron hace 250 y 90 millones de años. Nativos de los océanos con climas cálidos y húmedos, los ictiosauros dominaron los mares junto a los tiburones y otro grupo de reptiles marinos en el momento en que Pangea, el único supercontinente de la Tierra, se estaba rompiendo.

En 2016, los paleontólogos indios encontraron el esqueleto, situado al sur de la aldea de Lodai, ubicada en la provincia occidental de Gujarat (India), según informó el National Geographic. Los huesos estaban enterrados en una densa roca sedimentaria y constituyeron una prueba brutal para los excavadores que trabajan en una región donde las temperaturas alcanzan los 38 grados Celsius.

Esos excavadores también se encargaron de mantener la preservación del esqueleto. National Geographic señaló que la columna vertebral del monstruo marino se descubrió más o menos en una línea continua. Su aleta izquierda también había mantenido su forma real.

Prasad dijo que, de acuerdo a los patrones de los dientes del ictiosauro, el monstruo marino era un "depredador de primer nivel que se alimentaba de material duro y abrasivo", como moluscos, peces e incluso otros reptiles marinos. En un principio, Prasad y su equipo no pudieron encontrar ningún fragmento de cráneo o mandíbula que también se pudiera haber conservado. Pero después de excavar debajo de la parte frontal del monstruo marino, los paleontólogos encontraron parte de la mandíbula verticalmente incrustada dentro de las rocas.

"Este fue un descubrimiento especialmente útil porque los dientes que encontramos ofrecen información sobre la dieta del ictiosauro", comentó Prasad.

El científico admitió a National Geographic que no había llevado a cabo mucha investigación sobre los fósiles de vertebrados de la región, ya que "había muy pocos" hallazgos. Este esqueleto no es solo el ictiosauro más completo que jamás se haya desenterrado en la India, sino que también es el más antiguo. Los hallazgos previos tendían a ser de unos 50 millones de años más jóvenes y estaban formados solo por dientes aislados o vértebras más conservadas, de acuerdo a las informaciones de Prasad.

Los investigadores también descubrieron que el ictiosauro indio comparte una estrecha relación con reptiles similares descubiertos más al norte. La conexión puede sugerir que un grupo marítimo masivo cruzó el antiguo continente de Gondwana. La vía marítima habría atravesado tierras en las que ahora se encuentran la India, Madagascar y Sudamérica, y eso ayudaría a explicar cómo los monstruos marinos, como el ictiosauro de la India, navegaban a través de los océanos del Jurásico.

"Este hallazgo ayuda a mostrar cuán globalmente se extendieron los ictiosauros durante esa época", remarcó a National Geographic Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo que no participó en el estudio. "Parecen haber vivido en todas las partes del océano, en todo el mundo, al mismo tiempo que los dinosaurios atravesaban la Tierra", subrayó.

Prasad dijo que su equipo planea llevar a cabo una "extensa" exploración de campo en la región de Kachchh para desenterrar más fósiles de ictiosauros y localizar otros reptiles marinos.

"Esperamos que nuestro hallazgo pueda llevar a un renovado interés en la investigación de vertebrados fósiles en esta región, lo que podría traer nuevos descubrimientos", finalizó.