La historia secreta de los murciélagos: un nuevo estudio redibuja su árbol genealógico

Secuencias genómicas y fósiles ofrecen una nueva perspectiva sobre la evolución de uno de los mamíferos más fascinantes sobre la Tierra.

Los murciélagos son criaturas crípticas. Habitan en la oscuridad y descansan en lugares ocultos, a menudo inaccesibles. Además, poseen algunas características raras que pueden parecer superpoderes: una longevidad excepcional, habilidades avanzadas de ecolocalización y una capacidad para el vuelo propulsado única entre los mamíferos.

Pero sus genes han sido difíciles de descifrar y sus fósiles difíciles de encontrar, lo que deja a los científicos perplejos sobre cómo evolucionaron estos rasgos, o incluso cuándo y dónde surgieron los murciélagos por primera vez.

Un nuevo e importante estudio --el mayor análisis de genomas y fósiles de murciélagos-- arroja luz sobre los orígenes de estos misteriosos mamíferos. El estudio, que se publicó el miércoles en la revista Nature, sugiere que los primeros murciélagos surgieron en Europa hace aproximadamente 65 millones de años y que la ecolocalización surgió temprano, antes de que los murciélagos se diversificaran en las numerosas familias que existen hoy en día. También presenta un nuevo árbol evolutivo para los murciélagos, uno que trastoca algunas conclusiones previas sobre las relaciones entre diferentes familias de murciélagos.

Los hallazgos están "reescribiendo" la historia biológica de los murciélagos, dijo Ariadna Morales, bióloga evolutiva, investigadora asociada en el Museo Americano de Historia Natural y una de las autoras del artículo. "El árbol evolutivo de los murciélagos cambió".

El estudio --que es la primera fase del proyecto Bat1K, un esfuerzo para secuenciar y analizar los genomas de todas las especies vivas de murciélagos-- también sienta las bases para investigaciones adicionales sobre los fundamentos de sus extraordinarias habilidades.

"Los murciélagos son el más extraordinario de todos nuestros linajes de mamíferos", dijo Emma Teeling, zoóloga del University College Dublin y directora del proyecto Bat1K, quien también es autora del nuevo artículo. "Este es un trampolín".

Los murciélagos son numerosos, diversos y están ampliamente dispersos. Hay cerca de 1500 especies vivas de murciélagos, que representan más de una quinta parte de todas las especies de mamíferos, y viven en todos los continentes excepto en la Antártida.

Para el estudio, los científicos recolectaron y secuenciaron los genomas de murciélagos de 103 especies diferentes, repartidas entre las 21 familias vivas de murciélagos. Luego, analizaron estos genomas y los compararon entre sí, utilizando una variedad de enfoques. Algunos consistieron en analizar los genomas completos de cada especie; otros compararon cromosomas específicos, regiones u otros subconjuntos de los datos.

"Diferentes partes del genoma cuentan historias diferentes", dijo Morales, profesora asistente entrante en la Universidad de la Ciudad de Nueva York.

Pero varias líneas de evidencia convergieron, lo que permitió a los investigadores trazar las relaciones evolutivas entre las diferentes familias de murciélagos.

El árbol filogenético resultante difirió de los anteriores de algunas maneras notables. Los murciélagos de pies con ventosas de Madagascar, por ejemplo, habían sido agrupados con varias familias de murciélagos que viven principalmente en el neotrópico. El nuevo árbol trasladó a estos murciélagos de Madagascar a la superfamilia de distribución mundial que también contiene a los murciélagos vespertinos, los murciélagos más comunes del planeta. Los hallazgos también sugirieron que esta superfamilia de murciélagos vespertinos estaba estrechamente emparentada con la superfamilia que contiene a los murciélagos de alas de saco, cuyos miembros habían sido considerados anteriormente como parientes más lejanos.

Los investigadores también analizaron fósiles de murciélagos, utilizando los datos para estimar cuándo habían divergido los diferentes linajes y cómo se dispersaron los murciélagos por el mundo.

Europa, África, América del Norte y Asia habían sido propuestas como el lugar de nacimiento de los murciélagos, pero el nuevo análisis apuntó hacia Europa. Desde ahí, lo más probable es que los murciélagos se expandieran hacia África y luego al resto del mundo, concluyeron los investigadores.

El estudio también sugirió que el fósil de un murciélago ecolocalizador extinto pertenecía a un lugar cercano a la base del árbol evolutivo, y que la ecolocalización apareció antes de que lo hiciera el linaje moderno de los murciélagos.

Los científicos han debatido durante mucho tiempo si la ecolocalización o el vuelo evolucionaron primero en los murciélagos. Un estudio influyente, basado en un fósil de 52 millones de años de antigüedad y publicado en 2008, sugirió que el vuelo evolucionó primero.

Pero el nuevo análisis, que se basa en un conjunto de datos mucho mayor, indica que la cuestión está lejos de resolverse.

"Parece bastante claro que la ecolocalización evolucionó antes de la diversificación de todas las familias vivas", dijo Nancy Simmons, curadora emérita en el Museo Americano de Historia Natural, quien es autora del nuevo artículo, así como del de 2008.

"Ahora estamos, de alguna manera, de vuelta donde estábamos hace varios años, que es que el vuelo y la ecolocalización parecen haber evolucionado en la base del árbol", añadió. "Y todavía no sabemos si surgieron al mismo tiempo, o si uno surgió antes que el otro".

Los investigadores dijeron que esperaban que su nuevo árbol evolutivo fuera un recurso para los científicos que estudian los genes y las variantes genéticas que sustentan el vuelo, la ecolocalización, la resistencia a las enfermedades y más. Ese trabajo ya está en marcha en Bat1K, dijo Teeling.

"Poder descubrir la historia evolutiva es extraordinario", dijo. "Pero hay mucho más que podemos hacer con esto".

Emily Anthes es reportera científica y escribe principalmente sobre ciencia y salud animal. También cubrió la pandemia de coronavirus.