La expansión de Chevron en Venezuela amplía la influencia de EE. UU. sobre las riquezas petroleras

El gigante energético estadounidense, que permaneció en el país después de que otras empresas occidentales se marcharan, invertirá 7 millardos de dólares en Venezuela para aumentar a más del doble su producción allí.

Chevron planea expandir significativamente sus operaciones en Venezuela, dijo el gigante petrolero estadounidense el miércoles, lo cual significa que da un paso más para ampliar la esfera de influencia de Estados Unidos en el país sudamericano.

La empresa con sede en Houston, que ya es el mayor productor privado de petróleo de Venezuela, dijo que aumentaría a más del doble su producción en el país durante los próximos cinco años, hasta alcanzar los 600.000 barriles al día. Eso representa más de la mitad de la producción actual de Venezuela.

Chevron, que está obteniendo acceso a nuevas áreas en la región de la faja del Orinoco, rica en petróleo, planea invertir más de 7 millardos de dólares en Venezuela en ese periodo.

La empresa anunció sus planes días después de que el presidente Donald Trump dijera que su gobierno estaba buscando una asociación muy inusual con una empresa petrolera diferente, lo cual le daría al gobierno de Estados Unidos una participación directa en la extracción de petróleo en suelo extranjero.

Los dos acuerdos son independientes, pero ambos impulsan el objetivo de Trump de ejercer mucho más control sobre la industria energética de Venezuela después de que las fuerzas estadounidenses capturaran al líder del país, Nicolás Maduro, en enero.

"Nuestra posición ampliada refleja nuestra confianza en el profundo potencial de recursos del país y en su capacidad para competir por inversiones dentro de nuestra cartera durante décadas", dijo el director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, en un comunicado.

Está programada una ceremonia de firma para más tarde el miércoles en el palacio presidencial en Caracas. Se espera que asistan la sucesora de Maduro, Delcy Rodríguez, y el secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright.

Bajo presión del gobierno de Trump, Venezuela ha estado haciendo cambios para atraer a empresas estadounidenses y otros inversores extranjeros aproximadamente dos décadas después de que el país nacionalizara la industria petrolera. En enero, la Asamblea Nacional del país votó para otorgar a las empresas extranjeras un control mucho mayor sobre sus operaciones en Venezuela.

Chevron, por su parte, ha estado expandiéndose constantemente en la faja del Orinoco, incluso al acordar a principios de este año intercambiar activos con la compañía petrolera estatal de Venezuela, Petróleos de Venezuela.

A principios de este verano, Chevron producía alrededor de 280.000 barriles de petróleo al día en Venezuela y esperaba aumentar esa cifra hasta en un 50 por ciento para fines de 2028, dijo Eimear Bonner, la directora financiera de la empresa. Esa producción se comparte con la compañía petrolera estatal venezolana, su socia allí.

Chevron extrae alrededor de 4 millones de barriles de petróleo y gas natural al día a nivel mundial a un costo estimado de más de 18 millardos de dólares en gastos de capital este año.

Chevron es única entre los grandes productores de petróleo estadounidenses por permanecer en Venezuela después de que el país obligara a las empresas extranjeras a aceptar participaciones más pequeñas en sus proyectos cuando nacionalizó la industria. Exxon Mobil y ConocoPhillips se fueron tras negarse a aceptar esos cambios.

La decisión de Chevron de quedarse --que por momentos parecía una muy mala apuesta-- ahora parece estar dando sus frutos. La empresa ha estado en una posición privilegiada a medida que el gobierno de Trump ha buscado forjar un papel más importante para las empresas estadounidenses en Venezuela.

Dicho esto, la nueva asociación del gobierno de Trump, que es con un influyente y divisivo empresario venezolano, Alejandro Betancourt López, podría complicar la posición de Chevron en el país al elevar a un competidor. La familia de Betancourt controla el segundo mayor productor privado de petróleo de Venezuela, North American Blue Energy Partners.

Según el acuerdo anunciado por el gobierno, el gobierno de Estados Unidos recibiría la opción de adquirir una participación accionaria del 35 por ciento en la empresa matriz de North American Blue Energy Partners. Estados Unidos también se aseguraría un acceso preferencial al petróleo que la empresa produjera y una influencia considerable sobre su gobierno corporativo.

Rebecca F. Elliott cubre el sector energético para el Times.