Meta pagará hasta 17,1 millardos de dólares por acusaciones relacionadas con la adicción a las redes sociales

En respuesta a las acusaciones de que sus plataformas ponían en peligro a los menores, el gigante de las redes sociales llegó a un acuerdo con 47 estados, el Distrito de Columbia y territorios de EE. UU., y aceptó hacer importantes cambios a sus productos.

Meta llegó el miércoles a un acuerdo histórico con 47 estados, el Distrito de Columbia y territorios de Estados Unidos, por el que aceptó pagar hasta 17,1 millardos de dólares en sanciones y hacer importantes cambios a sus productos, tras las acusaciones de que puso en peligro a los menores con plataformas de redes sociales adictivas.

En una capitulación dramática, la empresa propietaria de Facebook e Instagram aceptó las sanciones económicas por violar las leyes federales de privacidad infantil y las leyes estatales de protección al consumidor, según anunciaron los estados. Meta también acordó limitar el tiempo que los adolescentes pueden pasar en sus plataformas y prohibir funciones que fomentan los problemas de salud mental, un golpe al corazón del negocio de la compañía, basado en mantener a los usuarios conectados para generar ingresos publicitarios.

"El objetivo de este caso era proteger a nuestros hijos: detener las notificaciones y alertas por la noche y cuando están en la escuela, animarlos a tomar descansos de las redes sociales, protegerlos de las funciones dañinas", dijo el fiscal general de Colorado, Phil Weiser, en un comunicado. El acuerdo superó lo que la mayoría de los tribunales podrían ordenar, agregó.

El acuerdo pone fin de hecho a un juicio federal de referencia en el Distrito Norte de California de Estados Unidos, en Oakland, donde California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey buscaban aproximadamente 200.000 millones de dólares por acusaciones de que Meta perjudicó a los menores. Los estados presentaron su acuerdo con Meta el miércoles por la mañana en ese tribunal, donde se espera que la jueza Yvonne Gonzalez Rogers lo apruebe.

Por su parte, Meta dijo el miércoles que llegó a un acuerdo con Texas por alrededor de un millardo de dólares por acusaciones similares. La empresa aún enfrenta numerosas demandas de distritos escolares y particulares, de las que algunas están programadas para ir a juicio en los próximos meses.

El precio de las acciones de la empresa subió un 1,3 por ciento tras conocerse la noticia. La empresa está valorada en 1,47 billones de dólares y recientemente registró 60,8 millardos de dólares en ingresos trimestrales.

El acuerdo podría marcar un punto de inflexión para la industria de las redes sociales, que en gran medida ha eludido el escrutinio regulatorio en torno a los daños que sus productos han ocasionado a los menores. El monto del acuerdo es uno de los más altos jamás pagados por una empresa tecnológica a los estados.

"Meta no llegaría a un acuerdo a menos que viera lo que se avecinaba y se sintiera realmente expuesta", dijo Nora Freeman Engstrom, profesora de derecho en la Universidad de Stanford.

El valor total del pago de Meta depende de si otras empresas de redes sociales también llegan a un acuerdo con los estados y aceptan pagar sanciones económicas y hacer cambios en los productos. Al principio, Meta pagará unos 12.000 millones de dólares. Pagará 5000 millones de dólares adicionales si Snap, TikTok y YouTube también llegan a un acuerdo con los estados y aceptan pagar sanciones económicas y hacer cambios en los productos.

En una llamada con periodistas el miércoles, el equipo legal de Meta dijo que la empresa negoció los términos de su acuerdo para exigir que las otras compañías se sumaran, con lo cual se establecerían estándares para toda la industria que no señalarían únicamente a Meta.

Meta quiere asegurar que "los adolescentes tengan una experiencia segura y productiva en nuestras plataformas", y "se asoció con los fiscales generales de los estados para establecer un nuevo estándar en la industria", escribió C. J. Mahoney, director jurídico de Meta, en una publicación de blog. Mahoney hizo un llamado a otras empresas para que lleguen a un acuerdo.

"Este marco solo funcionará si todas las demás empresas del sector se suman", agregó. "Debido a que los adolescentes se mueven de manera fluida a través de decenas de aplicaciones, necesitamos una solución para toda la industria".

El acuerdo también podría influir en otros reclamos legales contra Meta, TikTok, YouTube y Snap, el propietario de Snapchat. Estados, escuelas y adolescentes han presentado miles de demandas contra las empresas tecnológicas, acusándolas de atraer a usuarios jóvenes con funciones que son tan adictivas como los cigarrillos o los casinos digitales, inspirándose en parte en una estrategia jurídica utilizada contra las grandes tabacaleras en la década de 1990.

Las empresas tecnológicas han argumentado que han añadido funciones de seguridad para los menores y que están protegidas por una ley, la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones, que las exime de responsabilidad por el contenido que publican sus usuarios.

Algunas de las demandas se agruparon en una serie de casos de daños personales de referencia presentados por adolescentes a título individual ante un tribunal estatal de California; algunos llegarán a juicio en octubre.

Otro grupo de casos federales se está llevando a cabo en Oakland, y algunos estados forman parte de ese proceso. Los distritos escolares también han presentado casos que acusan a las empresas de alteración del orden público por los costos que las escuelas han asumido debido a la adicción a las redes sociales.

Meta ha enfrentado dificultades en algunas de estas demandas. En marzo, Meta y YouTube perdieron su primer caso de daños personales y pagaron 6 millones de dólares en daños y perjuicios. Por separado, este mes un juez de Nuevo México ordenó a Meta pagar multas que suman casi un millardo de dólares en un caso presentado por el fiscal general del estado por violaciones a las leyes de protección al consumidor.

Meta dijo que continuará luchando contra las otras demandas y que confía en poder anular cualquier reclamo adicional por daños personales.

La decisión de la compañía de llegar a un acuerdo reconoce su vulnerabilidad, en momentos en que los juicios han contribuido a crear una narrativa negativa sobre el trato que da a los usuarios jóvenes. Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Meta, ha tenido que defenderse de pruebas que indican que estaba al tanto de los daños causados a los menores. Se esperaba que volviera a declarar en el juicio de Oakland.

El mes pasado, Meta dijo que había gastado alrededor de dos millardos de dólares tan solo en el segundo trimestre para lidiar con sus problemas legales.

El acuerdo también pone fin a un juicio presentado por el fiscal general de Tennessee contra Meta por violaciones a las leyes de protección al consumidor.

El acuerdo obligará a Meta a realizar cambios importantes en sus productos para todos los usuarios adolescentes de Estados Unidos. La empresa acordó interrumpir el desplazamiento infinito y aplicar límites de tiempo diarios de dos horas en Instagram y Facebook. Para evitar el uso adictivo y las interrupciones del sueño, la empresa limitará el uso entre la medianoche y las 6:00 a. m. y silenciará las notificaciones entre las 10:00 p. m. y las 7:00 a. m.

Meta también limitará las funciones que los psicólogos vinculan con comparaciones sociales negativas, como los filtros de belleza y el conteo de clics en el botón de "me gusta". También reforzará las herramientas de verificación de edad y los controles parentales.

"Esta es una victoria monumental de salud pública para los jóvenes en Washington y en todo el país, y las funciones de seguridad que Meta debe instalar cambiarán de manera fundamental e inmediata la forma en que los jóvenes usan Instagram y Facebook", afirmó Brian Schwalb, el fiscal general del Distrito de Columbia, en un comunicado.Señaló que Meta fue la primera empresa de redes sociales en llegar a un acuerdo con los estados, y agregó que "no será la última".

Snap se negó a hacer comentarios. YouTube, propiedad de Alphabet, y TikTok no estuvieron disponibles de inmediato para hacer comentarios.

Un acuerdo con decenas de estados indicaría que para Meta, "el costo de mantener el desplazamiento infinito, la reproducción automática, los filtros, etc., es simplemente un riesgo demasiado grande para la empresa", dijo Stuart Benjamin, profesor de la Facultad de Derecho de Duke y codirector del Centro de Política de Innovación de Duke. "Y han concluido que tienen que acabar con ese riesgo de una forma u otra".

Por separado, el acuerdo de Meta con Texas requiere que la empresa realice cambios en sus productos similares a los del acuerdo alcanzado con otros estados. El millardo de dólares ayudará a financiar cosas como servicios de salud mental para jóvenes y subvenciones para las escuelas de Texas, señaló el estado en un comunicado de prensa.

Ese acuerdo eleva los acuerdos combinados de Meta con los estados a más de 18 millardos de dólares.

Países de todo el mundo están limitando el uso de las redes sociales por parte de los jóvenes. El año pasado, Australia se convirtió en la primera nación en prohibir el uso de redes sociales a los niños menores de 16 años. Dinamarca, Francia, Alemania, España, India, Indonesia, Malasia y otros han implementado o están considerando reglas similares. El mes pasado, la Unión Europea dio el primer paso hacia su propia prohibición, que sería la más grande del mundo.

En Estados Unidos, los legisladores han vuelto a presentar la Ley de Seguridad en Línea para Niños, un proyecto de ley que fortalecería la privacidad de los menores y les permitiría desactivar las funciones algorítmicas que se han vinculado al uso compulsivo de las redes sociales. Varios estados también han aprobado leyes destinadas a limitar el daño a los niños derivado de las redes sociales.

Emmett Lindner y Kate Conger colaboraron con reportería.

Cecilia Kang cubre temas de tecnología y regulación para el Times desde Washington. Ha escrito sobre tecnología por más de dos décadas.

Eli Tan cubre la industria tecnológica para el Times desde San Francisco.

Emmett Lindner y Kate Conger colaboraron con reportería.