Savannah James deja la banca

LOS ÁNGELES -- "MRS."

Hace unas tardes en una cafetería de la avenida Melrose, Savannah James llevaba una camiseta con esas tres letras estampadas en el frente. En mayúsculas, blancas y grandes, era imposible no notarlas en su atuendo completamente negro. (En realidad, las iniciales significaban "Martine Rose Sport", una marca de moda).

Intencional o no, era un guiño a la imagen pública que ella abraza, pero con la que también se ha enredado a lo largo de los años. James, de 40 años, ha estado con su esposo, LeBron James, desde que se conocieron en la fiesta de su cumpleaños número 16 en 2002, convirtiéndose en una "WAG" --acrónimo de "esposas y novias"-- incluso antes de que existiera el término.

Desde hace décadas, James ha sido una presencia constante en las gradas, animándolo mientras se convertía en el máximo anotador de todos los tiempos de la liga. La familia James se ha mudado cada vez que LeBron ha firmado con un nuevo equipo, desde los Cleveland Cavaliers hasta los Miami Heat y después de regreso a Cleveland antes de una etapa de ocho temporadas con los Lakers de Los Ángeles. Las cosas se complicaron más con la llegada de dos hijos, Bronny y Bryce, y una hija, Zhuri.

Ahora su esposo se ha unido a los 76ers de Filadelfia para la temporada 2026-27, pero James se quedará en Los Ángeles. Juntos, dijo James, decidieron que ella se quedaría en su ciudad adoptiva para poder llevar a su hija de 11 años a la escuela y, como muchas WAGs últimamente, construir un pequeño imperio empresarial con el que espera consolidarse como una figura por derecho propio.

"Ahora estoy un poco más enfocada en el futuro", dijo James, aunque le preocupaba que iniciar su propio negocio se percibiera como una "jugada para llenarse los bolsillos" "Pero también, ¿por qué yo no? ¿Por qué no se me puede tomar en serio?"

Puede pasar por su estudio para grabar "Everybody's Crazy", el podcast con llamadas en vivo que presenta junto a April McDaniel, su amiga y socia. También puede ir rápidamente a una reunión de Reframe, una marca de cuidado de la piel que fundó el año pasado, para revisar nuevas muestras de empaques, o atender una llamada en la oficina de su casa para Let It Break, un club de membresía para mujeres enfocado en el desarrollo personal que también dirige junto a McDaniel.

"Son muchas las responsabilidades que tengo en este momento, especialmente con todo lo que ya tenemos en marcha", dijo. "Pero sigue siendo un proceso de aprendizaje. No fui a la universidad para esto. Soy una emprendedora autodidacta".

Mientras James atravesaba las puertas de vidrio de una casa de dos pisos que ella y McDaniel convirtieron en la sede de Signed, la sociedad de cartera de sus emprendimientos, los empleados se le acercaron con cierta timidez. Rompió el hielo hablando de cultura pop, comida y, ese día en particular, de los clubes de corredores (no le gustan mucho).

Su equipo presentó las cifras de ventas de Reframe --que, según dijeron, habían subido al menos un 18 por ciento en el tercer trimestre-- y discutieron el próximo lanzamiento de un limpiador facial. Cuando sus colegas sugirieron que ella protagonizara los anuncios, los desarmó con una broma: "No me considero fotogénica para una campaña de belleza".

Ella y McDaniel se conocieron en 2007, cuando McDaniel organizó un evento presentado por LeBron y Jay-Z durante el fin de semana del Juego de Estrellas de la NBA.

Junto con la productora de su podcast, las dos mujeres entraron al estudio, que estaba decorado con un letrero de neón rosa intenso, rosas de té y cojines bordados, en uno de los cuales se leía: "Si te parezco demasiado, busca a alguien más discreto".

Mientras la pareja planeaba los próximos episodios de "Everybody's Crazy", la conversación pasó de ser sobre sus hijos a los disfraces para un episodio con temática de Halloween sobre el "ghosting".

"Quizás las dos podamos ser Dolly", dijo McDaniel, refiriéndose a Dolly Parton, "aunque yo necesitaría ponerme implantes".

"Querida, yo no quiero ser Dolly", dijo James. "Y tú no necesitas nada extra".

James pensó en disfrazarse de Whitney Houston, momento en el que se puso de pie para entonar a todo pulmón la versión de Houston de "I'm Every Woman", usando un bolígrafo como micrófono. (Más tarde cambió de opinión y dijo que se disfrazaría de Mary J. Blige).

"Savannah es muy optimista y creo que realmente puede empoderarte para que creas que puedes hacer cualquier cosa", dijo McDaniel. "Y uno necesita una amiga así".

Las conversaciones en el podcast suelen ser objeto de análisis en línea. El mes pasado, se convirtieron en el centro de una tormenta mediática tras admitir que James viaja en primera clase cuando salen de viaje, mientras que McDaniel se queda en clase de negocios. Los comentaristas en línea también han acusado a James de ser tacaña, considerando el patrimonio neto de su esposo.

McDaniel restó importancia a las críticas. "Lo único que podemos hacer es preocuparnos por nosotros", dijo.

James, quien creció en Akron, Ohio, como la menor de cinco hermanos, era "muy extrovertida", dijo su madre, Jennifer Brinson, una enfermera jubilada. El padre de James, JK Brinson Jr., trabajaba en una fábrica de caucho, pero sus padres lograron enviarla a una escuela católica privada hasta el sexto grado. Más tarde asistió a una escuela secundaria pública.

James recordó que la escuela católica fue difícil. "Había tres o cuatro niños negros en mi clase", dijo. "Esa falta de representación, especialmente a esa edad en la que uno se está formando, es difícil cuando intentas descubrir quién eres".

A James le encantaban el francés y la biología, e imaginaba que tal vez se convertiría en enfermera, como su madre, o en esteticista. Formaba parte de los equipos de softbol y de porristas.

"Todas éramos porristas --lo tomábamos con mucha humildad, pero en ese entonces éramos muy, muy populares", dijo Amber Brooks, una enfermera de la ciudad natal de James y su mejor amiga de la infancia.

James conoció a su futuro esposo el verano antes de que lo seleccionaran para unirse a los Cleveland Cavaliers en 2003. Él iba un grado arriba que ella en la preparatoria católica privada a la que asistía al otro lado de la ciudad. Se conocieron a través de un amigo en común en su fiesta de 16 años, cuando LeBron prendió dinero al vestido de la cumpleañera, una costumbre en las comunidades afroamericanas.

"Se creía un gran hombre porque me dio 20 dólares", dijo James.

Su primera cita fue en un Outback Steakhouse. A medida que seguían viéndose, ella cambió el tono de llamada de su celular por "Big Pimpin'" de Jay-Z para él.

"Simplemente empezó a llamarme su novia, pero no recuerdo haber recibido una nota que dijera: '¿Quieres ser mi novia?'", contó ella.

Durante el último año de preparatoria, James se enteró de que estaba embarazada de su primer hijo, LeBron "Bronny" James Jr., quien nació durante la segunda temporada de su papá en la NBA.

Al principio, los padres de James estaban preocupados "por el estigma que tienen los jugadores de la NBA", dijo Jennifer Brinson, refiriéndose a "las chicas, las salidas, las fiestas y las tentaciones".

LeBron recordó que quería estar a la altura de las circunstancias. "Para mí, ya sabes, al haber crecido en una familia monoparental y sin haber tenido realmente a mi papá cerca, sabía que era algo que me iba a tomar muy en serio", dijo en una entrevista.

A medida que la fama de LeBron crecía, James recordó haber leído "cosas horribles sobre mí" en blogs que la acusaban de ser una "sumisa", de aprovecharse de su fama y de quedar embarazada "por quien era él", comentó.

En la lucha por conciliar su vida privada con la imagen pública de su esposo, decidió desempeñar un papel "secundario" en su carrera. "No me voy a exponer para que me juzguen o para que la gente diga cosas sobre mí que sé que me lastiman", recordó haber pensado.

Ese se convirtió en el ritmo de la pareja. LeBron dominaba a sus oponentes en la cancha y James se mantenía en gran medida en segundo plano, trabajando en la fundación benéfica en Akron y cuidando de la familia con la ayuda de sus padres.

Pero después de tres hijos, tres mudanzas y unas dos docenas de temporadas de baloncesto, James está lista para algo nuevo.

Este cambio fue impulsado, en parte, por su hija, quien una vez le dijo que quería seguir los pasos de su mamá. Después de años de terapia, dijo James, ahora tiene más confianza en sus decisiones. "Esas son las cosas que quiero poder mostrarle a ella como mujer joven", dijo.

Se quedará en Los Ángeles para no interrumpir la educación de Zhuri. (Bronny juega para los Lakers de Los Ángeles y Bryce forma parte del equipo de baloncesto de la Universidad de Arizona.)

"Va a ser un reto, sin duda, porque ella siempre ha sido mi pilar", dijo LeBron al referirse a vivir en Nueva York sin su esposa. (Él viaja diariamente a Filadelfia.) "Pero, escucha, lo que sea que mi hija y mi esposa necesiten para seguir creciendo, lo haré. Mi avión aterrizará pronto. Todo está bien".

Es posible que la transformación personal de James tampoco haya calado en la percepción que el público tiene de ella. La semana pasada, el exjugador de la NFL Shannon Sharpe atribuyó el bajo desempeño del mariscal de campo de los Chargers de Los Ángeles, Justin Herbert, a que se distrajo con la gira de conciertos de su prometida, Madison Beer, durante el verano. Los deportistas, dijo, "necesitan a alguien que los entienda; necesitan a una Savannah James".

LeBron, también, todavía necesita a una Savannah James. Pero dice que ahora es el momento de pasar a un segundo plano y ser "una mano amiga, un pilar".

Claro, lo han invitado a su podcast, pero no da consejos de negocios no solicitados. Para ser justos, ella no le ha pedido ayuda a su esposo --un emprendedor en serie, embajador de marca perpetuo y multimillonario--.

"Hacer algo que sé que construí por mi cuenta desde cero es importante para mí", dijo ella. "Deja que lo resuelva yo misma".

Savannah James, esposa de la estrella de la NBA LeBron James, en Los Ángeles, el 2 de octubre de 2026.