El precio del diésel se acerca a un máximo histórico

El combustible, utilizado en maquinaria agrícola, camiones y otros equipos pesados, ha aumentado su costo debido a la guerra en Irán y a los ataques ucranianos contra las refinerías rusas.

Cuando Randy Madden vio que subían los precios del diésel, decidió retrasar la compra del combustible que abastece a su granja de 1214 hectáreas en Iowa.

Solo que los precios están más o menos al mismo nivel que cuando tomó esa decisión en mayo.

Ahora, al entrar en la temporada de cosecha, espera gastar más de 40.000 dólares en combustible, casi el doble de lo que suele pagar desde finales del verano hasta fin de año.

"La volatilidad y el precio llegan en muy mal momento", dijo.

El precio promedio del diésel en Estados Unidos era de 5,62 dólares por galón el miércoles, un 53 por ciento más alto que un año antes, según el club automovilístico AAA. Debido a que el suministro de combustible se vio interrumpido después de que Estados Unidos e Israel iniciaran la guerra contra Irán, los precios del diésel ahora rondan un máximo histórico y podrían elevar los precios de muchos otros bienes y servicios.

El diésel impulsa una gran parte de la economía de Estados Unidos. Alimenta a los equipos en granjas como la de Madden, así como a trenes, camiones y otra maquinaria pesada. A medida que los precios suben, las empresas a menudo tienen que trasladar ese mayor costo a sus clientes.

"La gasolina es principalmente un combustible de consumo, usado para conducir, mientras que yo describiría al diésel como el combustible de trabajo pesado utilizado sobre todo por el sector corporativo y las pequeñas empresas", dijo Daan Struyven, analista de materias primas de Goldman Sachs.

La última vez que los precios del diésel en Estados Unidos se dispararon fue en 2022, luego de que Rusia invadió Ucrania, y alcanzaron un máximo de 5,82 dólares por galón.

[El gráfico muestra el promedio del precio del diésel de 2016 a 2026].

Esta es una crisis mundial

Para entender por qué suben los precios del diésel, es importante comprender el panorama general. Sencillamente no hay suficiente diésel disponible para satisfacer las necesidades del mundo.

Las refinerías producen diésel, gasolina, combustible de aviación y otros combustibles mediante el "craqueo", o calentamiento, del petróleo crudo. Estados Unidos y China concentran la mayor parte de la capacidad de refinación del mundo, seguidos de países como Rusia e India.

Pero la capacidad de Rusia para producir diésel se ha visto gravemente paralizada porque Ucrania ha dañado muchas de sus refinerías. En julio, analistas de Bank of America dijeron que las refinerías rusas procesaban alrededor de 3,9 millones de barriles diarios, frente a los 5,3 millones de hace un año. Eso ha obligado a Rusia a suspender las exportaciones de diésel.

"Calculamos que en la actualidad el 40 por ciento de la capacidad de refinación rusa se ha visto afectada por ataques con drones", dijo Debnil Chowdhury, quien monitorea el negocio de refinación para S&P Global. "Y la razón por la que eso es importante es porque se trata de un mercado global".

El cierre en la práctica del estrecho de Ormuz, la estrecha vía navegable por la cual se transporta cerca de una quinta parte del petróleo crudo del mundo, también ha limitado el flujo de crudo, diésel y otros productos derivados del petróleo. Como resultado, el precio mundial del petróleo ha subido alrededor de un 20 por ciento, a unos 86 dólares por barril.

El volumen de petróleo crudo refinado en Medio Oriente ha caído a unos ocho millones de barriles diarios en 2026, lo que representa una reducción de 1,6 millones de barriles al día frente a los niveles de 2025, señalaron analistas de S&P Global en un informe del 1 de agosto.

Las refinerías estadounidenses han compensado parte de ese déficit al operar a cerca del 97 por ciento de su capacidad, según la Administración de Información Energética. Las exportaciones de diésel y combustibles relacionados han subido alrededor de un 28 por ciento respecto al año pasado, y los inventarios estadounidenses de esos combustibles han caído drásticamente.

[El gráfico muestra la caída de los inventarios estadounidenses de combustibles destilados del petróleo de enero a agosto de este año en naranja y de años pasados en gris].

Los precios más altos benefician a las refinerías, pero perjudican a los compradores

Hay un claro ganador ante los precios más altos del diésel: las refinerías que todavía pueden vender combustible.

Cuando el petróleo se cotiza a unos modestos 70 dólares por barril, las refinerías suelen ganar entre 20 y 30 dólares por barril del diésel que venden, dijo Struyven de Goldman Sachs. Ahora, las refinerías estadounidenses ganan cerca de 90 dólares por cada barril de diésel.

En los reportes de ganancias del segundo trimestre, firmas como Valero Energy y Marathon Petroleum afirmaron que sus márgenes de ganancia por convertir un barril de crudo en combustibles casi se han duplicado respecto al año anterior.

Pero los usuarios, como los agricultores y los camioneros, se ven perjudicados.

Los agricultores necesitan préstamos operativos cada año para cubrir el costo de las reparaciones de equipos, las semillas, los fertilizantes y el combustible.

John Boyd, uno de los fundadores de la Asociación Nacional de Agricultores Negros, dijo que muchos agricultores no presupuestaron gastos mayores al solicitar sus préstamos. Los mayores costos del combustible y de otros artículos han tensado los presupuestos y han llevado a algunos agricultores que él conoce al borde de perder sus propiedades.

"Se trata de agricultores generacionales que se están yendo a la quiebra", dijo Boyd, quien vive en Boydton, Virginia.

La industria del transporte de carga también se ha visto afectada. Por lo general, las grandes empresas de logística pueden trasladar todos o la mayor parte del aumento de los costos de combustible a los clientes, pero es posible que los operadores más pequeños o los conductores que operan de forma independiente no puedan hacerlo.

"Realmente acaba mermando tus operaciones, porque básicamente lo desglosas en cuál es mi costo por kilómetro recorrido", dijo Zach Miller, vicepresidente de asuntos gubernamentales de la Asociación de Camioneros de Nueva York. "Lo que sobra es tu margen de ganancia".

Producir más diésel no será fácil

La última refinería de Estados Unidos se construyó en 1977, en Luisiana, según la Administración de Información Energética. Desde entonces, la industria ha invertido principalmente en las refinerías existentes en lugar de construir nuevas.

Construir estas colosales instalaciones industriales lleva años y cuesta millardos de dólares. Puesto que las refinerías se construyen para operar durante décadas, los inversionistas quieren saber si la demanda de combustibles fósiles se mantendrá sólida durante mucho tiempo. Pero nadie puede predecir la demanda en las próximas dos décadas con certeza, dado el auge de los vehículos eléctricos, incluidos los camiones.

Incluso si no se construyen nuevas refinerías, el suministro de diésel podría aumentar si China decidiera exportar más combustible, señaló Struyven. Pero, desde que comenzó la guerra, los responsables de las políticas en China han impuesto restricciones a sus refinerías para asegurarse de que el país tenga suficiente combustible para satisfacer la demanda nacional.

Aunque el crecimiento de la capacidad de refinación se ha desacelerado en la mayoría de los países, gran parte del nuevo crecimiento proviene ahora de países en vías de desarrollo como India, donde en julio comenzó a operar una nueva refinería, indicó Struyven.

En Nigeria, un importante productor de petróleo, la refinería Dangote Petroleum Refinery ha aumentado recientemente su capacidad de procesamiento de crudo en un 25 por ciento y planea duplicar la capacidad total de su refinería para 2028. Esto ha ayudado a impulsar los envíos marítimos de petróleo del país a 350.000 barriles diarios en el segundo trimestre de 2026, un gran salto respecto a un promedio anual de 46.000 barriles diarios en 2023, según la Administración de Información Energética.

Aruni Soni es reportera de negocios y forma parte de la generación 2026-27 del Times Fellowship, un programa para periodistas que están empezando sus carreras.