Temporada de 'Cyclospora': los alimentos en EE. UU. son seguros, según un funcionario de la FDA,

Los principales reguladores de salud insisten en que los consumidores pueden confiar en lo que comen. Aun así, los brotes de ciclosporiasis preocupan a los expertos en seguridad alimentaria.

Mientras por un lado el número de casos de Cyclospora en Estados Unidos alcanzaba niveles récord, por el otro, los principales reguladores de salud insistían en que los consumidores aún podían confiar en lo que comían.

"El suministro de alimentos de Estados Unidos es seguro", dijo el lunes Donald Prater, subcomisionado interino de alimentos en la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por su sigla en inglés), a las personas que asistieron a la reunión anual de la Asociación Internacional para la Protección de Alimentos.

"Sin embargo, hay un par de retos", dijo, refiriéndose a los brotes de ciclosporiasis que han enfermado a más de 11,000 personas en todo el país. "Tomará un poco de tiempo. Pero creemos que estamos tomando medidas y estamos protegiendo la salud pública".

Ha sido un verano difícil en lo que respecta a las enfermedades transmitidas por alimentos.

Se han reportado casi 100 casos de personas contagiadas con salmonela, lo que provocó que la semana pasada se retiraran del mercado 19 millones de huevos relacionados con parte del brote. Una infección por E. coli fue vinculada a unos arándanos orgánicos. Y, a principios del verano, un brote de listeria hizo que varios quesos blandos fueran retirados del mercado.

Sin embargo, los brotes de ciclosporiasis que afectan al país son una de las principales preocupaciones para los cientos de expertos en seguridad alimentaria reunidos en su conferencia anual en Nueva Orleans.

"Una de las cosas que me preocupa personalmente es que estamos empezando a tener cada vez más de estos brotes aquí en Estados Unidos", afirmó German Rios, director sénior de seguridad y calidad alimentaria en el fabricante de frutas y verduras Fresh Express, durante un panel de discusión. "Me preocupa que tal vez no hayamos alcanzado el pico de los brotes".

En muchos de los paneles de la conferencia, y en los pasillos entre reuniones, algunos participantes expresaron su preocupación de que quizás nunca se conozcan los orígenes de los múltiples brotes actuales de ciclosporiasis. Y sin entender cómo ciertos productos agrícolas u otros alimentos se contaminaron en primer lugar, algunos dijeron temer que no haya un final para lo que algunos han llamado la temporada de Cyclospora para los consumidores.

Un foco del brote de ciclosporiasis, que ha enfermado a 1947 personas y hospitalizado a 98, se ha vinculado a lechuga iceberg cultivada en México y servida en algunas sucursales de Taco Bell. Eso llevó a Taylor Farms, el proveedor de productos agrícolas más grande del país, a retirar voluntariamente la lechuga enviada a 27 estados.

La FDA identificó un nuevo brote que ha enfermado al menos a 72 personas, según una actualización publicada en el sitio web de la agencia la semana pasada. Al mismo tiempo, los funcionarios de salud de Carolina del Norte están intentando rastrear un brote que no creen que esté relacionado con la lechuga iceberg servida en Taco Bell, pero que ha resultado en más de 300 casos de ciclosporiasis en el estado. Ahí sospechan del perejil, el cilantro y la lechuga.

A pesar de que los reguladores han identificado la lechuga iceberg procedente de México como la fuente de uno de los brotes, y de que esa lechuga ha sido retirada del mercado, el número de casos de ciclosporiasis y de brotes no relacionados sigue aumentando, dijo Prater.

"Una vez que hemos identificado el producto contaminado, por supuesto que trabajaremos para iniciar y efectuar los retiros, sacar el producto contaminado del mercado, alertar a los consumidores y llevar a cabo investigaciones del origen", dijo. "Estamos justo en medio de todo eso".

Pero si identificar la fuente de un brote de ciclosporiasis resulta difícil, determinar dónde y cómo ocurrió la contaminación es un reto aún más grande, señalaron muchos científicos asistentes. La Cyclospora es un parásito que se propaga a través de las heces humanas, y no es común que los investigadores localicen una fuente precisa de contaminación.

Los productos agrícolas --ya sea cilantro, bayas o verduras de hoja verde-- se importan casi a diario desde otros países.

Cuando se descubrió que el origen de dos brotes distintos de ciclosporiasis en 2018 y 2020 estaba en sus verduras de hoja verde, Fresh Express analizó a fondo lo que estaba sucediendo en algunos campos de México donde se cultivaban parte de sus productos. La empresa descubrió que los propietarios de las granjas y los trabajadores necesitaban aprender más sobre cómo se propagaba la ciclosporiasis, dijo Rios, de Fresh Express.

"Necesitábamos enfocarnos y hacer énfasis en la capacitación y ayudar a los empleados, ayudar a las personas a entender por qué es importante y qué es la Cyclospora y cómo ocurre", dijo.

La empresa contrató a personal adicional para asegurarse de que los baños en los campos se usaran y limpiaran regularmente. Se les indicó a los empleados que tiraran los guantes con mayor frecuencia. Las áreas de lavado de manos que contaban con grifos que debían girarse con la mano se modificaron para que los empleados pudieran abrir las llaves usando solo los antebrazos.

Pero Fresh Express también ha examinado la procedencia del agua que usa para regar los cultivos en Estados Unidos. En el valle de Salinas, en California, dijo Rios, hay lo que él llamó agua de válvula morada, que es agua residual reciclada o recuperada que ha sido tratada y utilizada para el riego.

"En nuestro caso", dijo, "tratamos de mantenernos alejados del agua de riego de válvula morada".

Julie Creswell es reportera de negocios y cubre la industria alimentaria para el Times; escribe de todos los aspectos de la comida, entre ellos la agricultura, la inflación de precios, las disrupciones a la cadena de suministro y el cambio climático.