A 10 años del brexit, el Reino Unido sigue calculando sus costos

Al señalar la caída del comercio y la inversión, los analistas coinciden en general en que la economía británica es más pequeña de lo que habría sido si el país se hubiera quedado en la UE.

Justo antes del trascendental referéndum de hace 10 años sobre la permanencia del Reino Unido en la Unión Europea, el gobierno de entonces lanzó una severa advertencia. Votar a favor de salir del bloque provocaría "un impacto inmediato y profundo" en la economía. A pesar de todo, por un estrecho margen, la gente votó a favor de salir.

Las advertencias económicas estaban equivocadas, pero solo en cuanto al plazo.

El brexit ha perjudicado la economía británica y los costos se han ido acumulando de forma constante durante la última década, superando con creces cualquier beneficio, según los economistas. Y lo que es más evidente, el brexit ha desatado una oleada de inestabilidad política: el país pronto tendrá su séptimo primer ministro desde la votación del 23 de junio de 2016, después de que Keir Starmer anunciara su renuncia el lunes.

Esta agitación ha generado un sentimiento de arrepentimiento: en una encuesta reciente, casi la mitad de los británicos dijo que el brexit iba peor de lo esperado, un aumento considerable respecto a hace cinco años. Otra encuesta reveló que algo más de la mitad apoyaría volver a la Unión Europea.

Es difícil precisar el costo del brexit, teniendo en cuenta los demás golpes que ha sufrido la economía británica desde el referéndum, como la pandemia de la COVID-19, los aranceles del presidente Donald Trump y las guerras en Ucrania e Irán. Esto es lo que hay que saber sobre el impacto económico hasta ahora, según varios informes recientes.

La economía es más pequeña de lo que habría sido

En 2016, el gobierno británico dio por hecho que votar a favor de la salida supondría una ruptura inmediata de los lazos comerciales del país con los otros 27 miembros de la Unión Europea. En cambio, hubo años de negociaciones. El Reino Unido no abandonó oficialmente el bloque hasta finales de enero de 2020, y aun así hubo un periodo de transición de 11 meses. Eso ocultó los efectos económicos, ya que las normas comerciales no cambiaron de forma sustancial hasta 2021, cuatro años y medio después del referéndum.

La pandemia de la COVID-19, la crisis energética y otros acontecimientos han dificultado a los economistas desentrañar el efecto del brexit en la economía. Pero muchos lo han intentado. Un estudio muy citado, dirigido por Nicholas Bloom, profesor de Stanford, estimó que el brexit ha reducido el producto interno bruto del Reino Unido hasta en un 8 por ciento, "con un impacto que se acumula gradualmente con el tiempo".

Aunque otros economistas discuten la metodología de ese estudio, en general coinciden en que la economía británica es entre un 4 y un 6 por ciento más pequeña de lo que habría sido si el Reino Unido hubiera permanecido en la Unión Europea, lo que supone una pérdida sustancial de producción. Eso significa menos ingresos fiscales para financiar el gasto público y una mejora más lenta del nivel de vida de la población.

La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, el organismo independiente de control fiscal del Reino Unido, cree que el brexit reducirá en un 4 por ciento la productividad a largo plazo del país, que ya va detrás de la de otras grandes economías desde la crisis financiera mundial.

Los nuevos acuerdos comerciales no han compensado las pérdidas del brexit

El mayor costo económico se debe al aumento de las fricciones comerciales con el mercado de 450 millones de personas a las puertas del Reino Unido.

Un acuerdo comercial de 2021 mantuvo los aranceles prácticamente en cero, pero aumentó otras barreras al comercio al introducir trámites adicionales, controles fronterizos y nuevas normativas. El brexit redujo las exportaciones británicas de bienes y servicios a la Unión Europea en torno a un 12 por ciento y las importaciones procedentes del bloque en aproximadamente un 16 por ciento, según el Centro para la Reforma Europea (CER, por su sigla en inglés), un grupo de investigación.

Las exportaciones británicas de productos agrícolas y alimenticios se han visto especialmente afectadas, con una caída de casi el 30 por ciento, según el CER. Para algunos, como los criadores de mariscos, los controles fronterizos adicionales hicieron que exportar sus productos dejara de ser viable. Muchas pequeñas empresas, en particular, han reducido sus esfuerzos por atraer a clientes europeos debido al tiempo y los gastos adicionales que esto supone.

Al comercio de servicios del Reino Unido le ha ido mejor. Pero la mayoría de los economistas lo atribuyen a la pandemia, cuando se disparó la demanda de servicios, sobre todo los que se prestan por internet. Los proveedores de servicios bien consolidados del Reino Unido, como las consultoras y los bufetes de abogados, se beneficiaron de ello.

El brexit ha dado libertad al Reino Unido para firmar sus propios acuerdos comerciales, sustituyendo a los establecidos por la Unión Europea. Pero, aunque el Reino Unido ha firmado desde entonces 39 acuerdos comerciales que abarcan 72 países, eso no ha compensado el comercio perdido con la Unión Europea.

A pesar de los costos adicionales y los obstáculos que ha traído el brexit, Europa aún es, con diferencia, el mayor socio comercial del Reino Unido, ya que representa más del 40 por ciento de su comercio, una cifra solo ligeramente inferior a la anterior al referéndum. En sus previsiones periódicas sobre la economía británica, la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria simplemente da por hecho que los nuevos acuerdos con países no pertenecientes a la Unión Europea "no tendrán un impacto significativo".

[El gráfico muestra el índice de inversión empresarial en el Reino Unido entre los años 2010 y 2024]

Las empresas británicas siguen notando las consecuencias

Uno de los primeros y más importantes efectos económicos del voto a favor del brexit fue la paralización de la inversión empresarial, ya que las empresas se replegaron ante la incertidumbre de unas negociaciones comerciales prolongadas y la inestabilidad política.

Con el tiempo, la inversión empresarial volvió a crecer, pero con menos vigor del que habría tenido de no ser por ello, según los economistas. El Instituto Nacional de Investigación Económica y Social, un centro de estudios independiente, dijo recientemente que la incertidumbre provocada por el brexit ha reducido la inversión empresarial a largo plazo en torno a un 4 por ciento.

¿Alguien se ha beneficiado? "Las profesiones y los sectores que se benefician son los consultores, los abogados y, probablemente, los agentes de aduanas", dijo Anton Spisak, investigador sénior del Centro para la Reforma Europea. Pero, en general, el brexit ha tenido un "efecto muy negativo" en la economía, añadió.

Uno de los mayores efectos se ha notado en la migración. En lugar de reducir la inmigración, como sugerían muchos partidarios del brexit, ha habido una gran afluencia de personas procedentes de países fuera de la Unión Europea. Estas personas se enfrentan a requisitos de visado diferentes y aportan habilidades distintas, lo que está transformando el mercado laboral.

Muchos sectores, como la hostelería, la industria alimentaria y la asistencia social y de salud, han tenido que lidiar con costos adicionales y cambios después de perder su base tradicional de trabajadores.

"Apenas comenzamos a comprender cómo se desarrollará ese cambio tan profundo en los patrones de inmigración del Reino Unido tras el brexit", dijo Sarah Hall, geógrafa económica de la Universidad de Cambridge y subdirectora de UK in a Changing Europe, un centro de estudios.

[El gráfico a continuación muestra el índice de inmigración neta por nacionalidad en el Reino Unido.]

Londres ha mantenido su posición como centro financiero de Europa

En 2016, el sector de los servicios financieros se opuso rotundamente al brexit, que amenazaba el papel de Londres como puerta de entrada a Europa. Una década después, Londres ha mantenido su posición como el mayor centro financiero de Europa.

Ninguna otra ciudad europea se ha convertido en el destino preferido del sector financiero, dijo Hall. Pero Londres sí que ha perdido partes importantes de su negocio, como parte de la negociación bursátil, que se ha trasladado a Ámsterdam, y la gestión de activos, que se ha trasladado a Dublín.

Ha sido "como un pinchazo lento", añadió Hall. En lugar de una transición repentina, ha habido "toda una serie de traslados y ahora, cada vez más, nuevas ofertas de trabajo que no se producen en Londres".

¿Y qué pasará en los próximos 10 años?

Mientras la economía británica se debate entre una inflación persistente, una pesada carga de deuda y costos de financiación más elevados, la idea de revertir algunos de los efectos del brexit se ha vuelto más atractiva. El favorito para convertirse en el próximo primer ministro, Andy Burnham, ha calificado el brexit de "perjudicial".

El año pasado, el gobierno de Starmer celebró una cumbre con los líderes europeos para "reiniciar" su relación. Pero, más de un año después, los avances han sido a trompicones. Otra cumbre, prevista para el mes que viene, fue pospuesta por los europeos tras la dimisión de Starmer.

Aunque busca una relación más estrecha, el Partido Laborista ha descartado volver al mercado único y a la unión aduanera de Europa, así como permitir la libre circulación a través de sus fronteras. Los analistas también dicen que en Bruselas hay poco interés en renegociar en profundidad con el Reino Unido.

"Pueden cambiar muchas cosas en la próxima década", dijo Spisak, del Centro para la Reforma Europea. Pero no espera grandes cambios en los próximos dos o tres años, antes de que se celebren las próximas elecciones generales.

Así que los costos seguirán sumándose, y el mayor de ellos ha sido el más difícil de cuantificar, dijo Spisak.

"El costo más importante del brexit es el costo de oportunidad", dijo. "Es decir, todas las cosas que no han pasado por culpa del brexit".

Eshe Nelson es una reportera radicada en Londres que cubre noticias de economía y negocios para The New York Times.