Un magnate indio ofrece refugio a los hipopótamos de Pablo Escobar

Colombia anunció un plan para aplicar la eutanasia a 80 hipopótamos descendientes de los importados hace 40 años. Ahora, un multimillonario dice que quiere llevarlos a India.

No se les conoce ningún gusto por la hoja de coca. Pero los hambrientos hipopótamos del departamento colombiano de Antioquia han estado arrasando una buena parte de la flora pantanosa que bordea los cursos de agua de la cuenca del río Magdalena.

La ministra de Ambiente y Desarrollo Sostenible de Colombia, Irene Vélez Torres, dijo que, si no se les controla, seguirán reproduciéndose y destruyendo el ecosistema local: son una especie invasora procedente de África, importada por Pablo Escobar, el capo de la droga más famoso del mundo.

A mediados de este mes, Vélez hizo pública una propuesta para matar al menos a 80 de los animales a finales de este año, después de que un intento de esterilizar la manada, que ahora cuenta con unas 200 cabezas, resultara decepcionante.

Y entonces apareció Anant Ambani, vástago de la familia más adinerada de Asia, con un patrimonio superior a 100.000 millones de dólares. Alarmado por la matanza proyectada, hizo que su propio parque privado de fauna salvaje en el oeste de India ofreciera a los hipopótamos un nuevo hogar, en un reflejo de la "creencia de que cada vida importa y de que compartimos la responsabilidad de proteger la vida siempre que sea posible". Propuso una "translocación científicamente dirigida" de los animales a Vantara, en Jamnagar, parte del estado de Gujarat.

Vantara es un santuario de vida salvaje de 1416 hectáreas en la costa de matorrales donde los Ambani han hecho una fortuna explotando la mayor refinería de petróleo del mundo. Sus detractores en India lo llaman zoológico. La organización de Ambani prefiere el término "centro de rescate, rehabilitación y conservación de animales".

El proyecto le es tan querido que los festejos previos a su boda en 2024, entre los más vistosos del mundo, culminaron en una área alejada de Jamnagar para que los invitados pudieran ver el recinto. Rihanna cantó, mientras que Mark Zuckerberg y otros ejecutivos y famosos de todo el mundo se unieron a la fiesta. El primer ministro de India, Narendra Modi, inauguró formalmente Vantara un año después, y en diciembre Lionel Messi fue llevado al lugar para que participara en un ritual hindú.

Así pues, Vantara, cuyo nombre significa "estrella del bosque", debería ser un hogar convenientemente repleto de estrellas para los hipopótamos trotamundos criados en un entorno relativamente llamativo.ed home for globe-trotting hippos reared in a relatively flashy milieu.

Los hipopótamos fueron comprados en la década de 1980 por Escobar. Aprovechando las ganancias del tráfico de cocaína, creó su propio zoológico en una hacienda aislada. Los hipopótamos encontraron compañía en otros animales traídos de África, como cebras y un avestruz.

Los hipopótamos son nativos de los humedales de África y de ningún otro lugar. Tras la muerte de Escobar en 1993, se dejó a su prole campar a sus anchas.

Vélez, ministra colombiana y antigua activista medioambiental, había insistido en que matar a los hipopótamos sería el último recurso. Poco después de que se propusiera la orden, acudió a las redes sociales para explicar que se había hablado con otros seis países como posibles destinos de los hipopótamos.

México parecía un posible destino, pero no podía importar criaturas salvajes debido a su observancia de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). Vélez también mencionó una intrigante reunión en la embajada de India en Bogotá.

El gobierno indio tendría que implicarse en la misión de misericordia de Ambani, si quiere que salga adelante. Bajo el liderazgo de Modi, India ha demostrado su audacia para este tipo de empresas, no solo para salvar vidas, sino también con la idea de importar nuevas especies de hábitats lejanos.

Los guepardos, antaño endémicos de India, fueron cazados hasta su extinción a principios del siglo XX. Con cierto aspaviento, Modi supervisó un experimento para llevar guepardos africanos de Namibia a centros de cría en India en 2022, aunque muchos de ellos han muerto.

MK Ranjitsinh Jhala, expresidente del Wildlife Trust de India, dijo que, mientras se respeten las normas de la CITES, si Ambani "quiere tener un zoológico privado, no debería haber ninguna objeción".

Pero discrepó con la idea de que Vantara, con sus miles de animales exóticos, cuente como un proyecto legítimo de conservación. "Si se trata de que se le conceda un estatuto especial en virtud de la Ley de Protección de la Fauna Salvaje de India como centro de rescate", dijo Jhala, "entonces al país le gustaría saber: ¿cuántos animales que él ha 'rescatado' en India han sido devueltos a la naturaleza, en India?".

Un portavoz de Vantara dijo que al menos algunos de los animales indios bajo su cuidado han sido devueltos a la naturaleza, a través de su programa de rehabilitación. Pero la mayoría de las criaturas criadas por manos humanas o transportadas desde sus hábitats nativos, nunca pueden ser liberadas, dijo. Simplemente necesitan un hogar tranquilo.

Suhasini Raj colaboró con la reportería.

Suhasini Raj colaboró con la reportería.