En la China de Xi caen hasta los generales más poderosos

Cuando el general Zhang Youxia se reunió con funcionarios estadounidenses en Pekín en 2024, irradiaba la confianza de un hombre a quien se consideraba el adjunto de mayor confianza en el ejército del máximo dirigente chino, Xi Jinping.

Zhang no parecía preocupado por tener que mirar por encima del hombro para asegurarse de que estaba complaciendo al líder, dijo Jake Sullivan, quien era el asesor de seguridad nacional estadounidense que asistió a la reunión, que duró al menos una hora. "Habló sin rodeos, como es típico de un militar, pero también era el reflejo de alguien que no sentía que tuviera que ser cauto".

Esa imagen de invulnerabilidad de Zhang, y de cercanía a Xi, se hizo añicos el fin de semana, cuando el ministerio de Defensa chino anunció que estaba siendo investigado por infracciones no especificadas de las leyes y de la disciplina política.

La caída de Zhang es de una magnitud diferente a la de las decenas de generales que han sido destituidos en la implacable campaña de Xi contra la corrupción y la deslealtad percibidas en los últimos tres años. Su destino ha sorprendido incluso a expertos veteranos que creían haber calibrado por completo a Xi, el líder más poderoso e imperioso de China en generaciones.

"Es razonable decir que se trata de un acontecimiento sísmico", dijo Sullivan. Que Xi "elimine a alguien con quien tenía una relación tan larga es sorprendente y plantea muchas preguntas", dijo.

A los 75 años, Zhang tiene la edad suficiente como para que Xi pudiera, en teoría, jubilarlo. En lugar de ello, Xi lo convirtió en un paria público. Un editorial sobre Zhang publicado el domingo en el Diario del Ejército de Liberación insinuaba que se le acusaba de corrupción y, lo que quizá sea más importante, de deslealtad a Xi.

Zhang y otro comandante que cayó con él, el general Liu Zhenli, habían "pisoteado" la autoridad del presidente militar --es decir, de Xi-- y habían "socavado gravemente el liderazgo absoluto del partido sobre el ejército", decía el editorial. Sus acciones habían "causado un daño masivo" a la solidez política y a la preparación para el combate del ejército, decía.

"Más bien parece sugerir que realmente estaban desafiando a Xi Jinping, que realmente fue una traición personal", dijo Shanshan Mei, politóloga de RAND, una organización de investigación, quien estudia el ejército de China. "Se menciona la corrupción, pero para mí lo esencial de lo que se les acusa es muy político, traicionar a Xi".

Lo que impulsó a Xi a volverse finalmente contra Zhang es ahora tema de febriles especulaciones en Pekín y fuera de ella. Algunos expertos creen que Xi puede haber llegado a considerar a Zhang demasiado poderoso después de que los propios rivales del general fueran destituidos en purgas anteriores. Otros creen que Xi llegó a la conclusión de que la corrupción sistémica era tan profunda que necesitaba una cirugía drástica para despejar el camino a una nueva generación de comandantes.

Han surgido otras acusaciones. El Wall Street Journal informó el domingo, citando fuentes anónimas, que Zhang había sido acusado de filtrar secretos nucleares a Estados Unidos.

El momento de la investigación ha llamado la atención sobre los recientes encuentros de alto nivel de Zhang. Sullivan dijo que sus conversaciones sobre cuestiones nucleares en 2024 --en presencia de otros 20 oficiales militares chinos-- fueron estrictamente generales. Dijo que mencionó las armas nucleares en el contexto de la expansión militar general de China, pero afirmó que Zhang no dijo nada delicado, ni siquiera algo sustancial, sobre el tema.

"No fue uno de los temas principales de la conversación", dijo Sullivan.

Un 'principe rojo' como Xi

Tanto Xi como Zhang son "principes rojos", hijos de revolucionarios que sirvieron a las órdenes de Mao Zedong. El padre de Zhang fue un general que sirvió junto al padre de Xi, Xi Zhongxun, en el noroeste de China. No hay pruebas de que Zhang y Xi fueran cercanos de niños, pero sus antecedentes comunes podrían haber contribuido a cimentar su vínculo en algún momento, dijo Joseph Torigian, autor de una biografía de Xi padre.

Zhang era un célebre veterano de guerra en una nación donde pocos comandantes en activo han vivido un combate real. Xi lo mantuvo en el cargo después de la edad de jubilación y lo convirtió en su máximo vicepresidente de la Comisión Militar Central, los ojos y oídos de Xi en la gestión diaria de las fuerzas del Ejército Popular de Liberación.

Ahora, si se presentan cargos formales contra Zhang, podría enfrentarse a un juicio secreto en el sistema de justicia militar. De ser así, es casi seguro que será condenado y encarcelado.

La caída de Zhang "tendrá, en última instancia, un gran efecto en la élite del poder de Pekín, porque elimina uno de sus límites de seguridad", dijo Deng Yuwen, exdirector de un periódico del Partido Comunista Chino en Pekín, quien ahora vive en Estados Unidos. "Ni siquiera la relación personal de Zhang Youxia con Xi Jinping garantizaba su seguridad, así que nadie puede sentirse seguro".

Zhang se alistó en el ejército a finales de 1968 y más tarde se distinguió como oficial de primera línea durante la cruenta guerra fronteriza que China mantuvo con Vietnam durante años a partir de 1979. Los relatos de las tropas lo describen como un jefe de unidad audaz y astuto que instó a los soldados a utilizar más artillería durante una serie de batallas por Longshan, una zona en disputa en la frontera.

"Primero debemos tomarlo por el cuello para que no pueda escapar, avanzar o moverse, y luego damos el golpe", dijo Zhang a un oficial subalterno, Li Zhongping, según una historia oral china de la guerra publicada en 1989.

Cuando Xi se convirtió en líder de China en 2012, se apresuró a reorganizar el ejército, que estaba plagado de corrupción, anclado en el pasado desde el punto de vista organizativo y mal equipado para hacer frente a la expansión de las ambiciones navales, aéreas y nucleares del país. Zhang fue uno de los comandantes elegidos por Xi para ayudar a dirigir su revisión del Ejército Popular de Liberación, o EPL, que culminó en una importante reorganización a partir de 2015.

"Zhang fue un facilitador clave de la agenda de reforma militar de Xi previo a finales de 2015, antes de que Xi adquiriera el poder suficiente para imponerse en el EPL", dijo James Char, profesor adjunto de la Universidad Tecnológica de Nanyang, en Singapur, quien estudia el ejército chino.

En 2012, Zhang, que entonces era jefe de una región militar del noreste de China, se unió a una delegación de altos mandos militares chinos que visitaron Estados Unidos. Drew Thompson, entonces funcionario del Pentágono que ayudó a organizar la visita, dijo que el general se mostraba sorprendentemente confiado e inquisitivo.

Otros oficiales chinos "se levantaban más deprisa y más erguidos cuando él entraba en una habitación", dijo Thompson en una publicación del lunes en Substack. Y añadió: "No tenía miedo de hablar con extranjeros, a diferencia de otros oficiales superiores que a menudo tenían miedo o eran incapaces de entablar conversación".

Ese mismo año, fue ascendido a jefe del departamento de armamento del ejército chino, una oficina que compraba armas, cargo que ocupó hasta 2017.

El departamento tenía las características de "una placa de Petri de corrupción por todas las razones obvias: el desarrollo y la adquisición de costosos sistemas de armamento lo convierten en un buen lugar para recaudar sobornos y comisiones ilegales", dijo Daniel Mattingly, profesor de la Universidad de Yale que estudia la política militar china.

Otros oficiales superiores que trabajaban en el departamento fueron posteriormente derribados en investigaciones anticorrupción. Sin embargo, Zhang parecía haberse librado del escrutinio durante mucho tiempo.

Ahora, la purga de Zhang podría plantear interrogantes sobre la estrategia de China hacia Taiwán y los riesgos de guerra. Thompson, exfuncionario del Pentágono, veía al general como alguien que "había visto el combate y eso lo había hecho más humilde".

"Creo que podría evaluar objetivamente las capacidades militares de Estados Unidos y Taiwán y explicar a Xi Jinping cuáles serían los riesgos y costos militares de una operación para tomar Taiwán", escribió Thompson sobre Zhang. "Me preocupan las consecuencias de que alguien que no sea Zhang Youxia proporcione asesoramiento militar a Xi Jinping".

Chris Buckley , corresponsal jefe para China del Times, informa sobre China y Taiwán desde Taipéi, y se enfoca en política, cambio social y cuestiones militares y de seguridad.