Italia se apresura a terminar una pista de hielo antes de los Juegos Olímpicos

Va a estar para comerse las uñas.

A menos de un mes del comienzo de los Juegos Olímpicos de Invierno en Milán, el estadio que albergará uno de los principales eventos de los Juegos sigue siendo una obra en construcción activa.

En una prueba en la pista de hockey sobre hielo del estadio Santa Giulia el pasado fin de semana, dos niveles del recinto estaban vedados a los espectadores, con láminas de plástico negro ocultando filas de asientos. La pintura salpicaba el suelo y el polvo de la construcción cubría las barandillas. Grandes cables sobresalían de las paredes, y aún no se habían instalado los marcadores digitales.

Antes de los dos Juegos Olímpicos de Invierno anteriores, en China y Corea del Sur, los organizadores organizaron partidos de prueba en las pistas con un año de antelación.

Pero en Milán, donde los Juegos Olímpicos de Invierno comenzarán a principios del mes que viene, los primeros jugadores de hockey llegaron al hielo solo 28 días antes de la ceremonia inaugural.

"Esta vez estuvo un poco apretado", dijo Art Sutherland, ingeniero de hielo del Comité Olímpico Internacional (COI), en la última noche de un torneo de la Liga Italiana de Hockey celebrado en la pista durante el fin de semana como primera prueba.

Antes de cualquier juego olímpico, algunas sedes se tambalean al borde de no estar preparadas. En los Juegos de Sochi, en Rusia, las retroexcavadoras llenaron las calles días antes de la ceremonia inaugural. En París, la alcaldesa se dio un chapuzón en el río Sena poco más de una semana antes de los Juegos de Verano para demostrar que el agua estaba suficientemente limpia para la competición de natación.

Así que en Italia, donde luchar hasta el último momento se considera un rasgo nacional, las autoridades mostraban su optimismo de que los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina, que se extenderán por tres regiones con un costo total cercano a los 6 mil millones de dólares, se realizarían --justo-- a tiempo para la llegada de los 2,5 millones de visitantes previstos.

"Confío plenamente en que el estadio esté terminado el 5 de febrero", dijo Alessandro Giungi, concejal de Milán y jefe del Comité Olímpico de la ciudad. "Así que, en realidad, es pronto", dijo, para las ceremonias de inauguración del 6 de febrero.

Las obras de última hora en la pista de hockey han provocado especial ansiedad porque se espera que jugadores estrella de la Liga Nacional de Hockey (NHL, por su sigla en inglés) participen en los Juegos por primera vez en una decena de años. En una entrevista concedida la semana pasada, Bill Daly, subcomisario de la NHL, advirtió que la liga se retiraría "si el hielo no es seguro o no está preparado".

Tras los partidos del fin de semana, la NHL y su asociación de jugadores describieron la prueba como "un buen ensayo".

"Aún quedan cosas por hacer allí", dijo Daly en un correo electrónico el martes, pero añadió: "Preveo plenamente" que los partidos olímpicos "tendrán lugar".

Preparar una pista para el hockey sobre hielo es una tarea delicada y muy técnica. Durante días o incluso semanas, los fabricantes de hielo enfrían cientos de finas láminas capa a capa. Sobre todo, el proceso requiere tiempo. El hielo tiene que asentarse, y los patinadores y las máquinas repavimentadoras conocidas como Zambonis deben someterlo a pruebas de tensión, encontrar agujeros en la superficie y asegurarse de que es lo bastante resistente como para soportar tres partidos al día, la frecuencia típica durante los Juegos.

La prueba comenzó con un poco de drama durante el primer partido del viernes, cuando se abrió un agujero en un trozo de hielo. Sutherland dijo que los agujeros eran habituales en el hielo recién colocado, pero que se arreglaban fácilmente. Funcionarios del COI, del comité organizador de Milán-Cortina y de la Federación Internacional de Hockey dijeron que confiaban en que la pista de hielo de 15.300 asientos estuviera lista para el juego olímpico.

Christophe Dubi, director ejecutivo de los Juegos Olímpicos, dijo en una entrevista a la salida del estadio el domingo que 10 días antes estaba "asustado" por el estado del hielo. Pero después de discutir el funcionamiento de la pista con expertos, dijo: "Vamos a hacer que funcione".

Algunos aficionados que asistieron a los partidos de prueba no estaban tan confiados. "Pensar que dentro de un mes van a estar aquí los Juegos Olímpicos parece imposible de creer", dijo Anna Calabrò, abogada del norte de Italia y espectadora del torneo el domingo por la noche, señalando el plástico que cubría el segundo y tercer nivel del estadio.

Más de 1000 obreros de la construcción trabajarán por turnos las 24 horas del día hasta que el estadio esté terminado, pero suspendieron las actividades durante tres días del torneo. Don Moffatt, el jefe de fabricación de hielo para hockey en los últimos cinco Juegos de Invierno, dijo que ni siquiera había podido meter un Zamboni en la pista hasta dos días antes de la prueba de ensayo porque no se había terminado una rampa.

Moffatt dijo que, aunque estaba seguro de que la pista estaría "lista al 100 por ciento", tendría que retrasar algunos pasos finales debido a las obras. A menos de tres semanas de los Juegos, tiene previsto rebajar la capa superior de hielo, repintar de blanco la superficie subyacente para las cámaras de televisión y añadir las líneas de gol y el logotipo olímpico. Normalmente, dijo, todo esto se haría al menos dos meses antes de la inauguración.

Los jugadores del torneo del pasado fin de semana consideraron que la pista estaba bien en su mayor parte. Marco Magnabosco, jugador senior del Migross Asiago, el equipo vencedor el domingo por la noche, dijo que a los vestuarios les faltaban algunos acabados, pero que el equipo "no prestó mucha atención a las cosas banales".

Algunas placas de hielo eran más duras, mientras que otras eran más blandas. "Así que necesitas un poco de tiempo", dijo Magnabosco.

Una de las razones de las complicaciones es que CTS Eventim, el conglomerado alemán de entretenimiento que está desarrollando las instalaciones, las está construyendo principalmente como sala de conciertos. Los organizadores olímpicos solo lo alquilan.

Tanto la pandemia de coronavirus como la guerra de Ucrania se produjeron durante la construcción, lo que hizo subir los precios de los sistemas mecánicos y los materiales de construcción. Según Giungi, jefe del comité olímpico de Milán, el costo del estadio se disparó de unos 210 millones de dólares a unos 292 millones de dólares. Eventim no quiso hacer comentarios sobre el costo exacto.

Luca Martinazzoli, director general de Eventim para el estadio, dijo que la pista "sería un acelerador para la reurbanización de esta parte de la ciudad". Otras empresas han propuesto construir un nuevo supermercado y complejos residenciales. Las autoridades municipales han gastado casi 20 millones de dólares en servicios de transporte temporales y en pavimentar las carreteras cercanas al estadio para los Juegos Olímpicos.

Aun así, Santa Giulia, que hasta la década de 1980 fue el emplazamiento de una fábrica de acero, ha sido durante mucho tiempo objeto de planes de reurbanización que no han fructificado. Eso ha dejado a los habitantes de la zona escépticos ante las promesas de los promotores.

"Como han tenido que correr a toda velocidad solo para construir el estadio para los Juegos Olímpicos, han descuidado todo lo demás", dijo Stefania Maggi, presidenta de una asociación de vecinos. "Y el estadio ni siquiera está terminado", añadió, de pie en una carretera que baja de las obras, donde flotaba una enorme grúa.

Los aficionados presentes en el torneo durante el fin de semana abrazaron el espíritu italiano de la empresa.

Los italianos pierden mucho el tiempo, dijo Andrea Bernardini, un viejo aficionado del equipo campeón Asiago, quien asistió al último partido del torneo. "Pero al final, siempre hacemos que funcione".

Motoko Rich es la jefa de la corresponsalía del Times en Roma, desde donde cubre Italia, el Vaticano y Grecia.