Una mujer es condenada por asesinato en un caso de envenenamiento con setas

Tres personas murieron en 2023 tras comer un filete Wellington preparado por Erin Patterson, cuyo posterior juicio conmocionó Australia.

Una mujer australiana fue declarada culpable el lunes de asesinar a tres familiares de su esposo e intentar asesinar a un cuarto sirviéndoles setas venenosas en un almuerzo, lo cual puso fin a un juicio que había conmocionado Australia.

Erin Patterson, de 50 años, se enfrenta a una pena máxima de cadena perpetua. Los 12 miembros del jurado, que deliberaron sobre el veredicto durante una semana, habían sido aislados para mantenerlos a salvo de la abrumadora atención mediática centrada en el caso. No estaba claro cuándo se dictaría sentencia contra Patterson.

Los cargos contra Patterson tenían su origen en un almuerzo celebrado hace casi dos años en la localidad rural de Leongatha, en el que cocinó y sirvió filete Wellington.

Había invitado a su esposo, Simon Patterson, del que estaba separada, quien se negó a asistir. Pero los padres de él, Gail y Don Patterson, estaban allí, junto con la hermana de Gail, Heather Wilkinson, y su marido, Ian Wilkinson.

Tres de ellos murieron en el plazo de una semana, con síntomas indicativos de envenenamiento por hongos de la muerte. Ian Wilkinson cayó gravemente enfermo pero sobrevivió, y testificó en el juicio.

Más de 50 testigos subieron al estrado en el juicio, que duró dos meses. La fiscal, Nanette Rogers, nunca especificó un motivo para los presuntos crímenes, aunque presentó evidencias de cierta tensión entre Patterson y su esposo por la manutención de los hijos y otros asuntos.

Aun así, Rogers afirmó que la culpabilidad de Patterson era evidente por las diversas capas de engaño en las que se había involucrado, como inventarse un diagnóstico de cáncer como motivo para organizar la comida, fingir los síntomas para que pareciera que se había comido las setas y cubrir sus huellas más tarde.

En los días siguientes a la comida, Patterson se deshizo de un deshidratador que había utilizado para secar las setas, y mintió a la policía sobre lo que había hecho, según el testimonio del juicio. También forzó varias veces el restablecimiento de fábrica de su teléfono, según el testimonio.

"Ella, sola, eligió qué cocinar, consiguió los ingredientes y preparó la comida", les dijo Rogers a los miembros del jurado en su alegato final. "Esa elección de hacer porciones individuales le permitió tener un control total sobre los ingredientes de cada lote individual".

Un abogado de Patterson no respondió inmediatamente el lunes por la tarde a una solicitud de comentarios sobre el veredicto.

Patterson, quien testificó largamente en su propia defensa, mantuvo que las muertes fueron el resultado de un trágico accidente. Dijo que podría haber mezclado inadvertidamente setas secas y recolectadas que había guardado con otras compradas en la tienda, sin darse cuenta de que las recolectadas eran mortales.

Dijo que había consumido la misma comida --porciones individuales de filete Wellington-- pero que, después de comer, se había dado un atracón de tarta y luego había vomitado, lo que, según sus abogados, podría explicar por qué a ella le había ido mejor que a los comensales. Dijo que se había deshecho del deshidratador y había mentido sobre él, presa del pánico, después de que los familiares enfermaran.

El invitado sobreviviente, Ian Wilkinson, les dijo a los miembros del jurado que el plato de Patterson era de tamaño y color distintos a los que habían utilizado los demás.

El contraste entre la banalidad de la ocasión --un pintoresco pueblecito de una región lechera, la elección familiar del menú, la aparentemente típica madre de dos hijos-- y su letal desenlace pareció fomentar más fascinación pública por el caso que por cualquier otro juicio por asesinato de los últimos tiempos.

Los noticieros describieron con detalle todos y cada uno de los acontecimientos --la receta del filete Wellington, el sitio web donde Patterson buscó información sobre las setas, los mensajes entre Patterson y su marido-- y las conversaciones cotidianas en Australia se han visto salpicadas de especulaciones sobre su culpabilidad o inocencia.

En mayo, más de tres millones de personas descargaron Mushroom Case Daily, un pódcast que recapitulaba el juicio y que fue producido por la Australian Broadcasting Corporation, la radiodifusora pública del país, según el servicio de seguimiento Triton Rankers. Otros dos importantes medios de noticias también publicaron pódcasts diarios dedicados al juicio, cada uno de los cuales tuvo cientos de miles de oyentes.

Victoria Kim es corresponsal de The New York Times en Australia, radicada en Sídney. Cubre Australia, Nueva Zelanda y la región del Pacífico en general.

Livia Albeck-Ripka es una reportera del Times que cubre California, noticias de última hora y otros temas desde Los Ángeles