Vivir rápido y morir jóvenes: así era la historia vital de los primeros grandes mamíferos

El momento protagónico de estos animales en la Tierra llegó tras la desaparición de los dinosaurios. Fue allí cuando comenzaron a cobrar protagonismo. Estos grandes mamíferos primitivos eran, en su aspecto, un mix entre perro, cerdo y oso y crecían el doble de rápido que los mamíferos actuales de tamaño semejante.

Los primeros grandes mamíferos posteriores a los dinosaurios respondieron esa extinción creciendo el doble de rápido que los actuales de tamaño equivalente y teniendo una vida comparativamente más corta.

Ser capaces de producir crías grandes, que maduran durante varios meses en el útero antes de nacer, ayudó a esos mamíferos a poder ser desde los humildes antepasados de un minúsculo ratón hasta los de la gran variedad de especies descendientes de ellos que, desde los humanos hasta los elefantes y las ballenas, existen en la actualidad.

No está claro por qué tuvieron esta estrategia de vivir rápido y morir jóvenes, tal y como ocurre con la evolución de muchas de sus características. Esta cualidad les habría proporcionado una forma de reproducirse muy rápidamente para ser un animal de su gran tamaño.

Al dar a luz crías bien desarrolladas que tienen una alta probabilidad de sobrevivir, y hacer que alcancen la madurez sexual rápidamente, habrían tenido un gran número de individuos que se podían reproducir. Este hecho casi siempre asegura el éxito de una especie, porque permite que la población crezca efectiva y muy rápidamente.

Quizás, más adelante en el tiempo, esta característica podría haberse convertido en una desventaja, al tener que competir con otras especies que necesitaran menos recursos para sobrevivir. Las crías nacían en un estado de desarrollo avanzado y eran destetadas en uno o dos meses, pero luego morían tempranamente antes de cumplir los diez años.

Ese estilo de vida y muchas cosas más nos permite deducir que estos individuos pertenecían a los llamados mamíferos placentarios, que a diferencia de los marsupiales (como los canguros, cuyas crías crecen en una bolsa), o de los monotremas (como el ornitorrinco, que nacen de un huevo), realizan la mayor parte de su crecimiento temprano dentro de la madre, facilitado por una placenta especializada que alimenta y mantiene limpia a la cría.

Además, muchas de estas especies evolucionaron por separado con características similares para ayudarles a afrontar los mismos problemas, por lo que es difícil distinguir qué similitudes se deben a una ascendencia compartida y cuáles han evolucionado de forma independiente para afrontar los mismos problemas ecológicos.

No obstante, sabemos que estas especies originarias de grandes mamíferos se encontraban en la mezcla de los primeros mamíferos que surgían para hacerse cargo de los ecosistemas que dejaban los dinosaurios. Con los métodos avanzados utilizados en este trabajo, los científicos han podido llegar a precisar hasta la fecha de nacimiento de los mamíferos extintos. Es una técnica de vanguardia que permite revelar cuándo nació un animal fósil, cuántos días mamó y qué edad tenía cuando murió. Es como leer sus diarios, pero grabado en sus dientes. La ciencia puesta al servicio del asombro.

*El Prof. Dr. Juan Enrique Romero @drromerook es médico veterinario. Especialista en Educación Universitaria. Magister en Psicoinmunoneuroendocrinología. Ex Director del Hospital Escuela de Animales Pequeños (UNLPam). Docente Universitario en varias universidades argentinas. Disertante internacional.

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