Una remota isla del Pacífico celebró dar un salto a la modernidad: recibió sus primeros cajeros automáticos

El 15 de abril de 2025, Tuvalu vivió una jornada inusual. Frente a la sede del Banco Nacional, en la aldea de Vaiaku, en la isla principal de Funafuti, el primer ministro Feleti Teo cortó una torta de chocolate frente a uno de los primeros cajeros automáticos instalados en el país.

Lo acompañaban autoridades locales y representantes del sector financiero, en una ceremonia que marcó el arranque de la banca electrónica en uno de los países más remotos del mundo.

El momento fue calificado como “trascendental” por funcionarios y ciudadanos. Por primera vez, los habitantes del archipiélago -hasta ahora acostumbrados a largas filas para cobrar sus salarios en efectivo- podrán retirar dinero con una tarjeta y realizar pagos electrónicos en comercios.

Según ABC Australia, el sistema incluye cinco cajeros automáticos distribuidos en Funafuti y treinta terminales de punto de venta, los primeros de su tipo en Tuvalu. Los dispositivos fueron desarrollados por Pacific Technology Limited, cuya participación técnica fue clave para adaptar la tecnología a un entorno geográfico y social con grandes limitaciones.

“Definitivamente romperá las barreras y presentará a la gente servicios bancarios modernos y confiables”, dijo Nisar Ali, representante de la empresa, durante el acto.

Las tarjetas actualmente aceptadas son prepago con diseño personalizado -algunas muestran imágenes de las playas locales-, aunque se prevé introducir tarjetas de débito y crédito de uso internacional en una etapa posterior, informó la agencia de noticias EFE.

Hasta ahora, la totalidad de las transacciones en Tuvalu se realizaban en efectivo. Esto generaba colas extensas frente al banco los días de pago, con trabajadores esperando durante horas para acceder a sus sueldos. Con el nuevo sistema, los habitantes podrán evitar ese desgaste.

“Es un gran logro”, afirmó Siose Penitala Teo, gerente General del Banco Nacional de Tuvalu. “Ha sido un proceso de muchos años y traerá una transformación real”, agregó, citado por EFE.

Durante la ceremonia, bromeó entre risas: “El servicio será gratuito hasta que se vuelvan adictos, que entonces empezaremos a cobrar comisiones”.

Feleti, a través de un comunicado del gobierno de Tuvalu en Facebook, declaró: “Este importante hito representa pasos cruciales para alcanzar el objetivo a largo plazo del proyecto de implementar servicios integrales de banca electrónica y facilitar transacciones financieras internacionales fluidas. Felicitamos a la Junta Directiva y a la Gerencia del NBT, y a todos los involucrados en este proyecto por cumplir con este noble objetivo”.

Una nación pequeña con grandes desafíos

Con una población de poco más de 11.000 habitantes, Tuvalu es uno de los países más pequeños y aislados del mundo. Su territorio suma apenas 26 kilómetros cuadrados, repartidos en nueve islas entre Australia y Hawái, indicó en su artículo CNN.

La capital, Funafuti, cuenta con un aeropuerto que opera unos pocos vuelos semanales desde Fiyi. El resto del tiempo, la pista sirve como campo de juego para rugby o fútbol.

Los desplazamientos entre islas se realizan únicamente por ferry. En 2023, apenas 3.000 turistas visitaron el país, según datos gubernamentales. Su economía depende casi por completo de la pesca, de transferencias del exterior y de la ayuda internacional.

A pesar del entusiasmo por el avance tecnológico, Tuvalu vive bajo la amenaza permanente de desaparecer. Su punto más alto se encuentra a solo 4,5 metros sobre el nivel del mar.

El aumento del nivel del mar, agravado por el cambio climático, invade las tierras agrícolas con agua salada y compromete su sustento.

La temperatura del mar también se eleva, afectando la biodiversidad marina. La crisis climática convirtió a Tuvalu en un símbolo global de vulnerabilidad.

En 2021, el entonces ministro de Relaciones Exteriores, Simon Kofe, atrajo la atención internacional al pronunciar un discurso ante la ONU con el agua hasta las rodillas.