Alerta máxima por el huracán Francine: tomó fuerza en el Golfo de México y amenaza al sur de los Estados Unidos

El huracán Francine se dirigió hacia Louisiana el miércoles, mientras los residentes realizaban viajes de última hora bajo la lluvia matutina para abastecerse de las últimas provisiones en los negocios cerrados.

Se espera que la tormenta toque tierra en las próximas horas, mientras los meteorólogos aumentan las amenazas de marejadas ciclónicas potencialmente mortales, inundaciones generalizadas y vientos destructivos en la costa norte del Golfo de Estados Unidos.

En Morgan City, Luisiana, las gasolineras ya han colocado contrachapado en las ventanas y han trasladado los cubos de basura al interior, pero unos pocos surtidores seguían atendiendo al goteo de coches que pasaban por allí poco después del amanecer del miércoles.

El capitán de barco jubilado Pat Simon, de 75 años, y su esposa, Ruth, habían cargado todas sus pertenencias en bolsas de basura y las habían atado en la parte trasera de una camioneta U-Haul alquilada mientras evacuaban su casa cerca de las orillas del río Atchafalaya, cerca de Morgan City.

Estados Unidos se encuentra en plena temporada de huracanes, que suele alcanzar su punto álgido en esta época del año, pero Pat Simon no estaba demasiado preocupado por Francine.

“No creo que vaya a ser tan malo como otros, como Ida y Katrina”, dijo. “Ya hemos tenido algunos malos”.

Francine se alimentó de las aguas excesivamente cálidas del Golfo de México para saltar de tormenta tropical a huracán de categoría 1 el martes por la noche. El Centro Nacional de Huracanes dijo que Francine podría incluso alcanzar fuerza de categoría 2 con vientos de 96 a 110 mph (155 a 175 kph) antes de estrellarse contra una frágil región costera que aún no se ha recuperado totalmente de una serie de huracanes devastadores desde 2020.

El gobernador de Luisiana, Jeff Landry, advirtió al mediodía del martes -cuando Francine todavía era una tormenta tropical- que los residentes alrededor del sur de Luisiana y en la capital del estado densamente poblada de Baton Rouge y la cercana Nueva Orleans - debían “cerrar todas las escotillas” y terminar los últimos preparativos antes de que se cerrara una ventana de 24 horas para hacerlo.

Una vez que Francine toque tierra, dijo Landry, los residentes deben permanecer en su lugar en lugar de aventurarse en las carreteras anegadas y el riesgo de bloquear los equipos de primera respuesta o de servicios públicos que trabajan para reparar las líneas eléctricas.

El gobernador dijo que la Guardia Nacional de Luisiana se está desplegando en las parroquias que podrían verse afectadas por Francine. Están equipados con alimentos, agua, cerca de 400 vehículos de alta mar, alrededor de 100 barcos y 50 helicópteros para responder a la tormenta, incluyendo posibles operaciones de búsqueda y rescate.

Tanto Landry como el Gobernador de Mississippi, Tate Reeves, declararon el estado de emergencia, lo que les autoriza a liberar rápidamente recursos para la asistencia en caso de catástrofe.

Francine se centró el miércoles por la mañana cerca de 195 millas (314 kilómetros) al suroeste de Morgan City, Louisiana, y se movía hacia el noreste a 12 mph (19 kph) con vientos máximos sostenidos de 90 mph (150 kph), dijo el centro de huracanes con sede en Miami. Se esperaba un fortalecimiento adicional el miércoles por la mañana y luego se espera que Francine se debilite rápidamente después de que se mueva tierra adentro.

Una advertencia de huracán estaba en vigor a lo largo de la costa de Louisiana de Cameron hacia el este a Grand Isle, a unos 80 kilómetros (50 millas) al sur de Nueva Orleans, según el centro. Una advertencia de marejada ciclónica se extendía desde la frontera entre Mississippi y Alabama hasta la frontera entre Alabama y Florida Tal advertencia significa que existe la posibilidad de inundaciones potencialmente mortales.

La Agencia de Gestión de Emergencias de Misisipi dijo que distribuyó más de 100.000 sacos de arena en el sur del estado y el Departamento de Educación informó de varios cierres de distritos escolares para el miércoles y el jueves.

En el centro de Nueva Orleans, los coches y camiones se alinearon a lo largo de varias manzanas el martes para recoger sacos de arena del aparcamiento de una YMCA local. Su directora, Erika Mann, dijo el martes que los voluntarios ya habían distribuido 1.000 sacos de arena a lo largo del día a personas que esperaban proteger sus hogares de posibles inundaciones.

Uno de los residentes que recogía sacos de arena era Wayne Grant, de 33 años, que se mudó a Nueva Orleans el año pasado y estaba nervioso por su primer posible huracán en la ciudad. El apartamento de alquiler de poca altura que comparte con su pareja ya se había inundado en una tormenta el año anterior y esta vez no iba a correr ningún riesgo.

“Fue como una patada en la cara, desde entonces intentamos estar al tanto de la meteorología”, dice Grant. “Estamos muy interesados en el lugar, aunque no sea nuestro”.

Francine es la sexta tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico. Según Brad Reinhart, especialista en huracanes del Centro de Huracanes, existe el riesgo de que se produzcan marejadas ciclónicas mortales y vientos huracanados dañinos.

También existe la posibilidad de 4 a 8 pulgadas (10 a 20 centímetros) de lluvia con la posibilidad de 12 pulgadas (30 centímetros) a nivel local en gran parte de Louisiana y Mississippi hasta el viernes por la mañana, dijo Reinhart.

El centro de huracanes dijo que partes de Mississippi, Alabama y el Panhandle de Florida estaban en riesgo de inundaciones repentinas y urbanas “considerables” a partir del miércoles, seguidas de una amenaza de posibles inundaciones más adelante en la semana en el valle inferior del Mississippi y el valle inferior del Tennessee a medida que los restos empapados de Francine barren tierra adentro.

Francine apunta a una costa de Luisiana que aún no se ha recuperado del todo desde que los huracanes Laura y Delta diezmaran Lake Charles en 2020, seguidos un año después por el huracán Ida.

Poco más de tres años después de que Ida destrozara su casa en la comunidad de Dulac, en la parroquia costera de Terrebonne, en Luisiana -y aproximadamente un mes después de que terminara de reconstruirla-, Coy Verdin se preparaba para otro huracán.

“Tuvimos que destripar toda la casa”, recuerda en una entrevista telefónica, haciendo un inventario memorizado de las obras, incluido un tejado y ventanas nuevos.

Verdin, de 55 años, pensó seriamente en mudarse más al interior, lejos de la casa donde se gana la vida en el cercano Bayou Grand Caillou. Después de la reconstrucción, dice que está allí para quedarse.

“Todo el tiempo que pueda. Aunque se está poniendo duro”, dijo.

La marejada ciclónica de Francine en la costa de Luisiana podría alcanzar los 3 metros desde Cameron hasta Port Fourchon y la bahía de Vermilion, según los meteorólogos. Dijeron que era probable que tocara tierra en algún lugar entre Sabine Pass -en la línea entre Texas y Luisiana- y Morgan City, Luisiana, a unos 350 kilómetros al este.