Quién es y cómo se prepara el primer astronauta con una discapacidad de la historia

John McFall, de Gran Bretaña, no es un hombre cualquiera. Desde la adolescencia que tiene una prótesis en una de sus piernas y actualmente está en camino de ser el primer astronauta con una discapacidad. Su historia es un relato de resiliencia y determinación que desafía los límites de lo posible.

McFall perdió su pierna derecha en un accidente con la moto cuando tan solo tenía 19 años. Desde entonces su vida cambió para siempre, pero no dejó que este problema le impida hacer cosas que le gustan: se convirtió en atleta paralímpico y médico. Ahora, se prepara para ser el primer astronauta discapacitado en realizar alguna misión.

De atleta paralímpico a médico

En 2005, McFall, se profesionalizó como atleta paralímpico y deslumbró al mundo al representar al Reino Unido en los Juegos Paralímpicos de Beijing 2008, en China. En esta competencia internacional ganó una medalla de bronce en los 100 metros lisos.

También participó en el Campeonato Mundial de Atletismo Adaptado, en 2006, cuando se realizó en Assen, ciudad de Países Bajos. En este mundial ganó la medalla de plata por quedar en el segundo puesto de 100 metros llanos y obtuvo otra de bronce por quedar tercero en la categoría de 200 metros. Ya, al año siguiente, en 2007, se consagró como campeón del Mundo IWASF de 100 y 200 metros.

Además de su carrera deportiva, culminó sus estudios en Medicina y Cirugía en 2014. Ejerció como especialista en traumatología y ortopedia en el Reino Unido y fue reconocido por sus contribuciones médicas y en investigación. Desde el 2009, cuando había comenzado sus estudios, que se vinculó con la medicina en distintos trabajos.

El comienzo de su viaje al espacio

En 2022, la Agencia Espacial Europea (ESA) eligió a McFall para entrenarse como el primer astronauta con discapacidad, lo que marcó un hito en la historia de la exploración espacial.

La ESA y McFall todavía trabajan conjuntamente en un estudio pionero para evaluar la viabilidad de que personas con discapacidades físicas puedan vivir y trabajar en el espacio, incluido él. Maybritt Kuypers, de la ESA, es el encargado de supervisarlo.

La preparación de McFall incluye desafíos extremos, como someterse a la fuerza de G (la fuerza de la gravedad) en una centrifugadora, que simula las condiciones del lanzamiento y reingreso de una nave espacial. Esto forma parte esencial del entrenamiento espacial que McFall enfrenta con determinación, de momento llega incluso a ensayar con una fuerza de 6 G.

La adaptación al entorno espacial representa un desafío particular para McFall, quien usa una prótesis de pierna. En la Tierra, su prótesis le permite correr y moverse con agilidad, pero en condiciones de microgravedad, como las de la Estación Espacial Internacional (EEI), se requieren ajustes. McFall experimenta con distintas prótesis para encontrar la ideal que le permita mantenerse activo y en forma en el espacio, vital para preservar la masa muscular y la densidad ósea.

McFall también llevó a cabo pruebas en una caminadora antigravedad, que simula las condiciones de ingravidez. Allí descubrió que necesita una prótesis más flexible para compensar la disminución de peso y fuerza sobre su pierna artificial. Además, durante un vuelo parabólico donde experimentó la ingravidez, notó que su prótesis de microprocesador, diseñada para el uso diario, requería recalibración.

La participación de McFall en este programa de la ESA es un desafío personal, además de un paso significativo hacia la inclusión en la exploración espacial. El proyecto podría requerir adaptaciones en la nave espacial, trajes espaciales y equipamiento para asegurar la accesibilidad y funcionalidad para astronautas con diversas necesidades físicas.

Si bien McFall todavía está aproximadamente por la mitad de las pruebas y preparación para determinar si puede ir al espacio, tanto él como futuros astronautas discapacitados, el proceso va según lo planeado. Más allá de las complicaciones de sus prótesis y que sabe que tendrá que usar diversas para ir a la EEI, el británico pasa sus pruebas de forma correcta. En la actualidad, nada indicaría que no pueda terminar en el espacio.