Un estudio publicado en Royal Society Open Science identificó a qué estarían relacionados los varamientos masivos de delfines en la bahía San Antonio, en la Patagonia argentina.
Las recientes investigaciones descartan causas humanas o enfermedades y asocian el incremento de varamientos en la Patagonia, especialmente en el golfo San Matías, con situaciones en las que grandes grupos de delfines comunes buscan refugio en aguas poco profundas para evadir a las orcas.
El pánico que esto provoca en los animales favorece que queden atrapados en bancos de arena, según los datos recopilados por científicos del Centro de Investigación Aplicada y Transferencia Tecnológica en Recursos Marinos Storni y por la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad Nacional del Comahue.
Los varamientos masivos de delfines en esta región son raros, pero entre 2021 y 2023 se registraron dos episodios significativos en la provincia de Río Negro. En septiembre de 2021, murieron 52 delfines comunes y se realizaron necropsias a 38 de ellos.
En abril de 2023, alrededor de 570 delfines quedaron varados, aunque todos fueron devueltos al mar gracias a la intervención coordinada de voluntarios y autoridades.
El análisis de imágenes, testimonios de pescadores y la comunidad local, así como registros en la plataforma científica eWHALE, permitió establecer que estas maniobras de grupo estuvieron motivadas por la presencia de depredadores.
Orcas: la amenaza natural detrás de los varamientos masivos de delfines
Previo a ambos varamientos, la presencia de orcas en la bahía San Antonio fue confirmada por científicos y observadores locales.
Los registros de eWHALE y la identificación de individuos mediante fotografías permitieron reconocer ejemplares ya catalogados, que son conocidos por sus hábitos de caza en otras zonas de la Patagonia.
Tal como señala el estudio de Arias et al., la investigación aporta nueva evidencia que sugiere que la presencia de depredadores puede ser también un factor natural importante asociado a varamientos.
Los delfines se agrupan en formaciones compactas y nadan hacia zonas poco profundas, lo que coincide con intentos de escapar del acecho de orcas.
Durante el evento de 2023, se observó a voluntarios utilizando kayaks y pequeñas embarcaciones para evitar que los delfines quedaran totalmente atrapados en aguas muy someras.
La combinación de maniobras de escape y la particular geografía de la bahía, con bancos de arena y mareas intensas, elevó el riesgo de varamiento de los grupos.
Evidencia científica del estrés por depredador en la Patagonia
Las necropsias realizadas a los delfines varados en 2021 revelaron un buen estado corporal y la ausencia de signos de enfermedad o heridas causadas por actividades humanas.
Los análisis en la Universidad Nacional del Comahue descartaron inanición, desnutrición o daños derivados de interacción antrópica. Tampoco se encontraron indicios de infecciones graves o parásitos capaces de explicar el episodio, según detalla el estudio.
El equipo dirigido por Magdalena Arias subraya que la “evitación de depredadores” se posiciona como el principal detonante natural. La conducta observada en los delfines durante 2023, aunque no hubo muertes, respaldó la misma hipótesis: los animales se mostraron desorientados y mantuvieron una fuerte cohesión social ante el estrés extremo de la proximidad de orcas.
Además, se descartaron factores ambientales ajenos y casos previos de desorientación, dado que los delfines suelen distribuirse en aguas más profundas y alejadas de la costa en condiciones naturales.
En términos científicos, la cohesión social en especies gregarias amplifica el efecto del pánico: cuando una parte del grupo busca huir hacia la costa, el resto la imita, lo que puede derivar en varamientos.
El estudio destaca que conocer el origen natural de estos eventos optimiza las respuestas de rescate y reduce alarmas injustificadas respecto a enfermedades o contaminación ambiental. Identificar la causa natural permite a los equipos de rescate responder mejor y evitar preocupaciones innecesarias sobre patógenos o enredos.
Implicancias ecológicas y nuevos retos en el rescate de delfines
Este caso desafía la visión previa de que los varamientos masivos estaban ligados únicamente a enfermedades, contaminación, actividades humanas o condiciones de marea. Los científicos insisten en la necesidad de integrar factores naturales como la “dinámica depredador-presa” al analizar estos fenómenos y desarrollar estrategias de manejo.
La presencia de orcas, como depredador tope, plantea presiones inesperadas sobre los delfines y otras especies en la Patagonia. La evidencia obtenida obliga a redefinir los enfoques de rescate y advierte sobre el surgimiento de nuevos desafíos para la conservación de la biodiversidad marina.
Si bien en 2023 la respuesta coordinada permitió regresar a todos los delfines al mar, no se descarta la posibilidad de eventos similares en el futuro, dado que las condiciones ecológicas y sociales del ecosistema continúan favoreciendo estos encuentros.
El hallazgo plantea interrogantes ecológicos sobre el aumento de avistamientos de orcas en el golfo San Matías y su impacto sobre la fauna local. Ante ello, el monitoreo constante de la presencia de orcas y la comprensión de sus interacciones con delfines y otras especies serán fundamentales para anticipar riesgos y fortalecer la gestión de emergencias.
El estudio concluye que, en determinadas situaciones ambientales, la presión ejercida por depredadores como las orcas puede alterar notablemente la conducta de los delfines y contribuir de forma decisiva a los varamientos masivos, renovando la relevancia de este fenómeno para la conservación marina en la Patagonia.
La influencia de las orcas como factor de estrés ha quedado comprobada en estos varamientos: su presencia induce a los delfines a buscar refugio en aguas muy poco profundas y, en consecuencia, aumenta considerablemente el riesgo de que queden atrapados junto a la orilla.
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