Muestras de ADN en la nieve: el nuevo método para proteger a los osos polares del cambio climático

Los osos polares (Ursus maritimus), el lince euroasiático (Lynx lynx) y los leopardos de las nieves (Panthera uncia) son grandes carnívoros esquivos que habitan en zonas remotas y cubiertas de nieve. Su conservación y gestión eficaces se ven amenazadas por una información poblacional inadecuada, lo que requiere el desarrollo de métodos novedosos de recopilación de datos.

Este tipo de osos en particular son íconos del Ártico, esquivos y vulnerables. El seguimiento detallado de sus poblaciones es crucial para su conservación, pero debido a que son tan difíciles de encontrar, faltan datos críticos sobre el tamaño de la población y qué tan bien conectadas están esas poblaciones. Los científicos ahora han desarrollado una nueva herramienta para ayudar a cubrir esta ausencia: el análisis de ADN utilizando células de la piel desprendidas de las huellas de los osos en la nieve.

“Es particularmente desafiante, costoso y requiere mucho tiempo encontrar osos polares en el Ártico, y mucho menos contarlos y comprender cómo están afrontando el cambio climático”, dijo Melanie Lancaster del Programa Ártico Global del Fondo Mundial para la Naturaleza, autora principal del estudio en Frontiers in Conservation Science.

Los científicos se inspiraron en técnicas forenses que se pueden aplicar a muestras de ADN diminutas y degradadas. Con estas técnicas, no es necesario capturar físicamente a los osos, lo que puede ser estresante y peligroso tanto para los animales como para los humanos, y es motivo de preocupación para algunas comunidades indígenas locales.

En cambio, los científicos pueden observar las fuentes de ADN desprendido de pasada: el ADN ambiental. “Muchos inuit expresan preocupación por los métodos de investigación invasivos —afirmó Elisabeth Kruger, del Fondo Mundial para la Naturaleza, también autora del artículo—. La gente está preocupada por el bienestar del oso polar individual y la salud y seguridad de las personas que puedan capturarlo. Esta es una de las razones por las que estamos tan entusiasmados con los nuevos métodos como este. Incluso no necesita ver o ser visto por el oso polar”.

Una forma común de ADN ambiental se deposita cuando los animales defecan. Sin embargo, la calidad del ADN no siempre es lo suficientemente buena para el análisis a nivel individual necesario para la conservación. Además, para animales territoriales como las otras dos especies que los científicos probaron (linces y leopardos de las nieves ), el muestreo de heces podría afectar el comportamiento de los animales. Entonces los investigadores recurrieron a las células de la piel de las huellas de la nieve.

“Las huellas normalmente contienen células frescas y el ADN está intacto debido a la temperatura fría que funciona como una especie de almacenamiento. El ADN que ha pasado por el intestino está mucho más degradado y, por lo tanto, es más difícil trabajar con él”, dijo Micaela Hellström de MIX Research Suecia AB, autora principal del documento.

Los científicos recogieron nieve de huellas individuales dejadas por osos polares de Alaska y linces suecos de Eurasia en estado salvaje y en cautiverio. También recogieron nieve de las huellas dejadas por un leopardo de las nieves cautivo. Se tomaron muestras de materiales adicionales como cabello, saliva y moco, lo que confirmó que las huellas proporcionaban genotipos precisos. En total, se muestrearon 24 huellas de osos polares y 44 de linces, ambas especies en condiciones salvajes.

Los investigadores derritieron y filtraron la nieve para recolectar ADN ambiental y luego llevaron a cabo análisis de microsatélites. Aunque las concentraciones de ADN recuperadas de huellas tomadas en la naturaleza fueron muy bajas, fue posible recuperar ADN nuclear del 87,5% de las huellas de osos polares salvajes y del 59,1% de las huellas de linces salvajes. Se pudo genotipificar 13 de las muestras de osos polares salvajes, identificando 12 individuos diferentes. Sólo el 11% de las huellas de lince pudieron ser genotipadas, pero cuando los científicos observaron las huellas tomadas por personal capacitado, esta cifra aumentó sustancialmente. Pudieron recuperar ADN nuclear del 76% de las muestras recolectadas por personal capacitado y genotipar el 24% de las muestras.

Esta técnica tiene un enorme potencial para informar la conservación de estos animales, comprender mejor sus poblaciones y comportamiento y gestionar los conflictos con los humanos mediante una identificación precisa de los animales. Aunque el muestreo no invasivo tiene una tasa de éxito menor, la facilidad de recolección significa que puede ampliar significativamente el tamaño de las muestras.

“Esperamos que este método sea adoptado por la comunidad de investigación de osos polares, con la participación de cazadores, voluntarios y comunidades indígenas, como una nueva forma de recopilar información sobre ellos —dijo Lancaster—. También esperamos que el método se amplíe a otros animales que viven en entornos nevados; para empezar, hemos demostrado que funciona con tres de ellos”, concluyó.