Cangrejos ermitaños y contaminación: cómo el plástico se convirtió en su nuevo caparazón

El plástico se ha convertido en un símbolo de la era del Antropoceno, una época en la que la actividad humana deja una profunda huella en el planeta. Su uso masivo, al igual que la escasa gestión en su reciclado, han provocado que se acumule en los océanos, donde representa el 85 % de la basura marina. Este problema ambiental afecta no solo a los ecosistemas acuáticos, sino también a los terrestres, especialmente en las zonas costeras, donde llega la mayor parte de esta sustancia como consecuencia del arrastre de los ríos.

Uno de los animales que sufre por esta situación es el cangrejos ermitaños terrestres (Coenobitidae), un crustáceo que vive cerca del agua en las regiones tropicales del mundo. Estos crustáceos tienen el abdomen blando y necesitan una concha externa para protegerse de los depredadores y de la desecación. Normalmente, utilizan aquellas “casas” que dejan vacías los caracoles, pero en los últimos años han empezado a recurrir a los objetos de plástico que encuentran en la arena.

En ese sentido, un equipo de investigadores de Polonia ha estudiado este fenómeno utilizando una metodología innovadora: la ecología de Internet. Esta técnica consiste en analizar el contenido digital publicado en diversas plataformas en línea, como redes sociales, sitios web o blogs, para obtener información sobre eventos, tendencias y procesos ecológicos. De esta forma, los científicos han podido recopilar datos e imágenes de cangrejos ermitaños terrestres con conchas artificiales en todo el mundo.

Los resultados de su estudio, publicado en la revista Science of the Total Environment, revelan que este comportamiento es más común de lo que se pensaba, ya que los profesoras Marta Szulkin y la doctora Zuzanna Jagiełło, del Instituto de Biología Evolutiva de la Facultad de Biología de la Universidad de Varsovia, junto con el doctor Łukasz Dylewski, de la Universidad de Ciencias de la Vida de Poznań, identificaron 10 de las 16 especies de cangrejos ermitaños terrestres que usan conchas artificiales.

Estas conchas artificiales suelen ser tapones de botella, cuellos de botella o extremos de bombillas. Según lo expertos, estos objetos pueden tener algunas ventajas, como un menor peso, una mayor disponibilidad o una mejor camuflaje en ambientes contaminados. Pero, también, pueden evidenciar algunos inconvenientes, como una menor calidad, una mayor toxicidad o una peor señalización sexual.

Lo cierto es que los cangrejos ermitaños terrestres eligen sus conchas en función de varios factores, como las señales químicas, la proximidad de depredadores, la calidad de las conchas y la tasa de crecimiento individual. Además, las conchas juegan un papel importante en la reproducción, ya que el tamaño y el estado de las conchas de los machos influyen en la preferencia de las hembras.

Una nueva forma de investigar

Lo cierto es que para poder tomar conocimiento de estos cambios, los científicos polacos se basaron en un enfoque de ecología de Internet (iEcology). Es decir que estudiaron este comportamiento mediante diferentes contenidos digitales (grabaciones de audio, videos, imágenes, noticias y publicaciones de actividad de los usuarios) los cuales habían sido divulgados en sitios de noticias, redes sociales y otras plataformas. El objetivo: aprender sobre eventos, direcciones y procesos ecológicos.

“Analizamos imágenes publicadas en las redes sociales para identificar 386 individuos con caparazones artificiales, principalmente de plástico (85 %). Informamos que 10 de las 16 especies de cangrejos ermitaños terrestres muestran este comportamiento en todo el mundo”, afirma el documento.

“Dado que se han encontrado cangrejos ermitaños con caparazones artificiales en la mayoría de las costas tropicales de ambos hemisferios, confirmamos por primera vez que el uso de materiales artificiales por parte de los cangrejos ermitaños es un comportamiento que ocurre a escala global. De los diferentes materiales antropogénicos identificados en los caparazones artificiales utilizados por los cangrejos ermitaños, el plástico fue predominantemente utilizado (84,5 %, 326 de 386 imágenes, y específicamente - tapones de plástico blanco y negro), seguido por el metal y el vidrio combinados (4,7 %), el metal (5,4 %) y el vidrio (5,4 %)”, continúa el escrito.

En ese sentido, los expertos, que reconocieron como fuente de inspiración el trabajo del fotógrafo Shawn Miller, quien publicó por primera vez imágenes de cangrejos ermitaños usando desechos plásticos como conchas en su blog en 2014, cuando encontró cangrejos ermitaños arándanos (Coenobita purpureus) haciéndolo en las playas de Okinawa, aseguraron que “si bien la validez de los datos recopilados en las plataformas de redes sociales se ha demostrado fácilmente en la conservación, su aplicación a la ecología y la evolución es todavía muy limitada”.

Asimismo, al analizar este comportamiento, los expertos resaltaron que la disponibilidad ambiental de desechos plásticos, junto con la creciente escasez de caparazones de gasterópodos debido a actividades humanas localizadas pueden ser factores que se encuentren involucrados en la elección individual.

“Los cangrejos ermitaños necesitan proteger su abdomen blando. Por lo general, lo hacen escondiéndose en los caparazones que dejan los crustáceos muertos. Un escondite así no es suficiente para toda la vida debido al desarrollo del cangrejo, pero también debido a la competencia entre especies”, afirmó la profesora Szulkin en un escueto comunicado de prensa emitido por la Universidad de Varsovia.

Y concluyó: “Estos análisis profundizarán nuestra comprensión de las consecuencias de la contaminación plástica en los ecosistemas marinos, así como de la evolución de las especies en el contexto de las nuevas presiones evolutivas asociadas al Antropoceno”.

*La información contenida en este artículo periodístico se desprende de la investigación denominada “Los hogares de plástico de los cangrejos ermitaños en el Antropoceno”, publicada en Science of the Total Environment, de la que son autores: Zuzanna Jagiello, Łukasz Dylewski, y Marta Szulkin. Además del comunicado de prensa emitido por la Universidad de Varsovia.