Alarma en Hawai: autoridades cambiaron de "normal" a "precautoria" la alerta del volcán Mauna Loa

Los funcionarios federales elevaron el nivel de alerta el martes para el volcán activo más grande del mundo, el Mauna Loa de Hawai, que entró en erupción por última vez en 1984.

El Servicio Geológico de los EE. UU. Cambió el nivel de "normal" a "precautoria" después de un aumento constante en los terremotos y la hinchazón del suelo que comenzó en marzo.

Una erupción no es inminente, pero los científicos están vigilando de cerca a Mauna Loa debido a su reputación de "evolucionar muy rápidamente" y enviar lava a lo largo y ancho, dijo el mes pasado la geofísica de investigación de USGS Ingrid Johanson a The Associated Press en una entrevista telefónica.

"La lava puede ir desde la grieta hasta el océano en el lado oeste de Mauna Loa en el orden de un par de horas", dijo Johanson. "La tasa de la erupción es realmente muy rápida".

Mauna Loa ha erupcionado 33 veces desde 1843.

Sus flujos de lava se han extendido hacia las costas sur y oeste ocho veces y se han acercado a Hilo, en el lado este, siete veces. Durante su última erupción, los flujos de lava llegaron a 4.5 millas (7.2 kilómetros) de Hilo, la ciudad más grande de la Isla Grande.

El nivel de alerta en Mauna Loa se elevó a asesoría por última vez en 2015. Se produjo un período similar de aumento de actividad alrededor de 2004, pero el sistema de Nivel de Alerta de Volcanes de USGS aún no estaba en su lugar en ese momento.

"Asesoramiento" es el segundo de los cuatro niveles de alerta y significa que los científicos han detectado actividad o inquietud elevadas. El siguiente nivel, "vigilar", significa que hay una mayor actividad con mayor potencial de erupción o que la erupción está en curso pero representa una pequeña amenaza. El nivel más alto, "advertencia", significa que una erupción peligrosa es inminente o está en curso.

Un cambio de nivel de alerta no es algo que el USGS haga a la ligera, dijo Janet Babb, una geóloga y portavoz de la agencia. Debe equilibrar la necesidad de mantener a las personas informadas y el riesgo de causar pánico. "Se discute mucho sobre esto porque tiene ramificaciones", dijo Babb.

Mauna Loa actualmente está experimentando de 50 a 75 terremotos a la semana, un aumento constante desde marzo, cuando hubo un cambio pronunciado. Y el abultamiento del suelo, conocido como deformación, indica que el magma está ingresando al sistema de tuberías del volcán.

Sin embargo, las emisiones de gas han sido bajas y constantes en los últimos meses, y "eso nos dice que no hay magma que alcance niveles muy profundos", dijo Johanson.

Y los científicos esperan ver de 50 a varios cientos de terremotos por día, no por semana, antes de una erupción, dijo el volcanólogo y geólogo de USGS Frank Trusdell.

"Está sobre el fondo, pero no es la cantidad de terremotos que esperaríamos ver antes de una erupción", dijo Trusdell.

El vecino más pequeño de Mauna Loa en el sur, Kilauea, ha sido durante mucho tiempo el volcán más activo del mundo.

Apareció en los titulares el año pasado cuando la roca fundida explotó de su flanco en una de sus erupciones más grandes en la historia registrada. Más de 700 casas de Big Island fueron destruidas y miles de personas fueron desplazadas.

Trusdell dijo que hay evidencia histórica de una "correlación general" entre los dos volcanes.

"Si observas la historia eruptiva a largo plazo de ambos volcanes, cuando un volcán en el pasado estaba activo, parece que el otro volcán estaba tranquilo", dijo Trusdell.

Kilauea dejó de erupcionar por primera vez en más de 30 años en 2018.
Pero "no es como si Kilauea estuviera robando el volumen de Mauna Loa", dijo. "Tiene más que ver con la interacción y el refuerzo de los volcanes".

Mauna Loa y Kilauea se alimentan de diferentes porciones de un punto caliente profundo de la corteza terrestre, pero Mauna Loa básicamente descansa contra Kilauea y ambos volcanes se están deslizando hacia el sur.

Cuando Kilauea deja de moverse, puede causar presión para acumularse en Mauna Loa.

"Con la erupción terminada en la zona de ruptura del este (de Kilauea), tal vez el flanco se detenga", dijo Trusdell. "Luego, el flanco de Mauna Loa se apoyará contra la inmóvil Kilauea y el goteo del magma que ha estado alimentando al volcán generará una presión positiva y provocará una erupción".

Pero ha habido ocasiones en que ambos volcanes han estallado simultáneamente, y hay otros factores en juego, dijo Trusdell.

A principios de la erupción de Kilauea en 2018, un gran terremoto golpeó la Isla Grande y desestabilizó toda la región.

Trusdell dijo que si la teoría es correcta y el movimiento causado por el terremoto de magnitud 6,9 no es tan significativo, Mauna Loa podría estar "reavivándose".Pero es demasiado pronto para estar seguro, advirtió.

"La última vez que tuvimos un gran terremoto como este, el flanco tardó una década en desacelerarse", dijo Trusdell. "Podría ser que esto complique esa simple relación de un volcán que se refuerza contra el otro porque el flanco todavía se está moviendo".